Ambergris

Vorming

Potvissen eten inktvissen, octopussen en zeekatten, die allemaal kleine, harde snavels hebben. Snavels die zich in de darmwand boren, kunnen de darm aanzetten tot de afscheiding van een wasachtige stof die ze omhult en de darm tegen irritatie beschermt. Na verloop van tijd verhardt de was met de omhulde snavels tot een brok dat samen met de ontlasting wordt uitgescheiden. Alleen potvissen produceren ambergris, en naar schatting slechts een procent van hen.

Ambergris komt in het zeewater terecht wanneer de walvis het wasachtige brok uitscheidt of wanneer de walvis sterft en ontbindt. Vers ambergris is zwart en geurend, maar het wordt aromatischer door oxidatie en verwering. Honden worden aangetrokken door de geur van ambergris en worden soms door ambergriszoekers ingezet.

Chemie

Ambreïne is een triterpeenalcohol en het hoofdbestanddeel van ambergris. De formule is C₃₀H₅₂O en de molaire massa is 428,745 g/mol. Ambreïne zelf is geurloos, maar het is de biologische precursor van aromatische derivaten zoals ambroxide. Oxidatie van het relatief geurloze ambreïne levert ambroxide en ambrinol op, de belangrijkste geurcomponenten van ambergris. In de biosynthese wordt ambreïne gevormd uit squaleen, de gangbare triterpenoïde precursor.

Ambroxide is een van nature voorkomend terpenoïde en een van de sleutelbestanddelen die verantwoordelijk zijn voor de geur van ambergris. Het is een autoxidatieproduct van ambreïne. De molaire massa is 236,399 g/mol, het smeltpunt 75 °C en het vlampunt 161 °C. Het kookt bij 120 °C bij 1,40 mm Hg en is onoplosbaar in water.

Ambergris is oplosbaar in ether en in vluchtige en vette oliën, en reageert relatief weinig met zuur.

Gebruik in voeding en aroma

Ambergris wordt van oudsher gebruikt in eten en drinken en wordt soms in de keuken toegepast. Kleine hoeveelheden ambroxide (< 0,01 ppm) worden als aroma in voeding gebruikt, en de FDA heeft toestemming gegeven om ambroxide als smaakstof aan voeding toe te voegen.

Wettelijke status

Urine, uitwerpselen en ambergris die een potvis op natuurlijke wijze heeft uitgescheiden, zijn afvalproducten die niet als delen of derivaten van een CITES-soort gelden, zodat het verdrag er niet op van toepassing is. Veel landen verbieden de handel in ambergris niettemin als onderdeel van het bredere verbod op de jacht op en de exploitatie van walvissen. In Australië is de uit- en invoer van ambergris voor commerciële doeleinden verboden door de Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999. In de Verenigde Staten zijn bezit en handel verboden door de Endangered Species Act van 1973. In India is verkoop of bezit onwettig krachtens de Wild Life (Protection) Act, 1972. De handel is legaal in het Verenigd Koninkrijk, de lidstaten van de Europese Unie, Zwitserland en de Malediven.