Petunia behoort tot de nachtschadefamilie (Solanaceae), onderfamilie Petunioideae. De populaire bloem met dezelfde naam ontleent haar naam aan het Frans, dat het woord pétun, 'tabak', overnam uit een Tupi-Guarani-taal. Petunia's worden over het algemeen door insecten bestoven, met uitzondering van P. exserta, een zeldzame soort met rode bloemen die door kolibries wordt bestoven.
De hybride Petunia × atkinsiana omvat alle hybride petunia's tussen P. axillaris en P. integrifolia. P. axillaris, de grote witte of nachtgeurende petunia, draagt 's nachts geurende, crèmewitte bloemen met lange, dunne buizen en enigszins afgeplatte openingen. De bloemen, de enige witte van het geslacht, zijn 3 tot 7 cm lang. De soort komt van nature voor in gematigd Zuid-Amerika, waaronder het zuiden van Brazilië en delen van Argentinië en Uruguay. De geurmoleculen die de hybriden afgeven, lijken over het algemeen op die van P. axillaris.
P. integrifolia, een soort met violette bloemen die klein en breed zijn en geen sterke geur hebben, wordt overdag door bijen bezocht. P. axillaris, een soort met witte, slanke bloemen, wordt 's nachts door pijlstaarten bezocht en begint bij het vallen van de avond een sterke geur af te geven. De bloemen van de hybride cultivar Mitchell geuren alleen 's avonds en 's nachts. Vluchtige benzenoïden zijn de belangrijkste verbindingen in de bloemengeur van deze cultivar. Methylbenzoaat is de belangrijkste vluchtige bloemstof van petunia, en de dagelijkse wisseling tussen licht en donker is het voornaamste signaal voor het tijdstip van de afgifte. Bij Petunia hybrida wordt de vluchtige afgifte gedomineerd door producten van de benzenoïde/fenylpropanoïde-route van de vluchtige bloemstoffen; vier belangrijke zijn methylbenzoaat, benzylbenzoaat, benzaldehyde en isoeugenol.
In de cultivar Mitchell regelt de transcriptiefactor ODORANT1 de synthese van vluchtige benzenoïden. De transcriptieniveaus ervan in de geurloze cultivar W138 bedragen slechts 10% van die in Mitchell. Experimenten met het klokgen LATE ELONGATED HYPOCOTYL (PhLHY) wijzen erop dat het rechtstreeks het tijdstip van de afgifte van vluchtige bloemstoffen bepaalt, doordat het de expressie van ODO1 en andere genen van de vluchtige route beperkt tot de avond. Experimenten toonden aan dat de pijlstaart Manduca sexta de voorkeur geeft aan geurende planten en dat de geur zijn keuze op korte afstand bepaalt.
Bloemen van Petunia integrifolia geven vooral benzaldehyde af. Bloemen van P. axillaris subspecies axillaris geven een mengsel af van vluchtige benzenoïde en fenylpropanoïde verbindingen, waaronder isoeugenol en eugenol. De bloemen van P. axillaris subspecies parodii geven noch isoeugenol noch eugenol af, maar bevatten hoge gehalten aan dihydroconiferylacetaat in de bloemblaadjes. Het isoeugenolsynthasegen van deze ondersoort bevat een frameshiftmutatie die het inactief maakt. Benzaldehyde, benzylalcohol, methylbenzoaat, benzylacetaat, methylsalicylaat, benzylbenzoaat en benzylsalicylaat werden geïdentificeerd onder de vluchtige stoffen die de bloemblaadjes afgeven. Eugenol heeft een aangename, kruidige geur die aan kruidnagel doet denken. Methylsalicylaat is een kleurloze, stroperige vloeistof met een zoete, fruitige geur die aan root beer doet denken.
—
Gerelateerd: Abelia · Amandelbloesem · Alpha Terpineol · Alstroemeria · Alumroot · Amaryllis · Amazon Moonflower · Amethyst Flower
