Hyraceum dannes der klippegrevlinger og nært beslektede arter legger urin og avføring på samme sted gjennom generasjoner, helt til massen herder til et steinlignende materiale. Klippegrevlingen lever naturlig i Afrika og Midtøsten. Klippegrevlinger gjør fra seg på samme sted gjennom generasjoner, gjerne i huler som gir ly. Klippegrevlinger er kjent for å bruke felles latriner. Møddingene som dannes, består av hyraceum og klippegrevlingpellets, som kan forsteines og bevares i over 50 000 år. Hyraceum er et brunt, ravlignende urinprodukt. Det dannes svært langsomt og er derfor i praksis en ikke-fornybar ressurs. På godt beskyttede steder kan det hope seg opp avleiringer som er over én meter tykke og flere meter brede. Møddinger fra Groenfontein-området i Cederbergfjellene i Sør-Afrika antas å ha begynt å hope seg opp for rundt 70 000 år siden. Disse møddingene gir et bilde av tidligere tiders klima og vegetasjon.
Dyret
Klippegrevlingen er et mellomstort landdyr som veier 4 til 5 kg og har korte ører. Den lever i steinete habitater med sprekker som lar den unnslippe rovdyr, i høyder opptil 4 200 m, og vanligvis i grupper på 10 til 80 dyr. Utbredelsesområdet strekker seg gjennom Afrika sør for Sahara i adskilte nordlige og sørlige bestander, og videre til det sørlige Algerie, Libya, Egypt og Midtøsten, med bestander i Israel, Jordan, Libanon og på Den arabiske halvøy.
Dannelse av møddinger
En latrine består av to hovedkomponenter, ekskrementpellets og hyraceum, og forholdet mellom dem avhenger av stedets utforming. Pellets er vanligvis 0,5 til 1 cm i diameter og hoper seg raskt opp, og dype hauger dannes i løpet av noen få år eller til og med måneder, mens urin bare etterlater en svært tynn hinne av hyraceum etter fordamping. Latriner som hovedsakelig består av hyraceum, bygges opp mye saktere. Perioder med økt nedbør eller høyere luftfuktighet ødelegger eksisterende latriner, mens tørrere perioder gjør at de kan utvikle seg og overleve. De tykkeste latrinene er funnet på steder med massive, horisontalt lagdelte bergarter som granitt og kvartsitt, der den årlige nedbøren ligger på mellom omtrent 30 og 480 mm. Mange latriner samler ikke lenger opp materiale aktivt.
Kjemi
Hyraceum består i hovedsak av en blanding av organiske forbindelser, løselige salter, kalsiumkarbonat og mineralet sylvin. Sylvin har formelen KCl. Hyraceum har hygroskopiske egenskaper. På dårlig beskyttede steder i tørre områder etterlater hyraxurin et hvitt kalsiumkarbonatutfelling på bergartene. I fuktigere miljøer (>800 mm gjennomsnittlig årlig nedbør) finnes det få eller ingen tegn på opphopning av hyraceum. Radiokarbondateringer av hyraceum påvirkes ikke av reservoareffekter eller tilførsel av nytt karbon. Latriner er isolerte systemer, og gjennom respirasjon kommer hyraceum i likevekt med atmosfærisk karbon-14 på avsetningstidspunktet. Raman- og infrarød spektroskopi viser flere polymorfer av kalsiumkarbonat, store mengder sylvin og en organisk komponent. De organiske komponentene er undersøkt med pyrolyse-GC/MS og GC/MS-analyse av løsemiddelekstraherbare lipider. En latrine er en blanding av animalske metabolske produkter, ufordøyd mat og fremmed materiale som blåser inn eller følger med på føtter og pels.
Klimamateriale
Middens inneholder fossilt pollen og stabile isotoper av karbon, nitrogen og hydrogen som dokumenterer tidligere miljøforhold. Fordi avleiringene er gamle og ofte sammenhengende, har de blitt et verdifullt middel for å rekonstruere tidligere miljø- og klimaendringer. Det halvtørre til ekstremt tørre klimaet i det sørlige Afrika er lite egnet for innsjøer og våtmarker, som vanligvis bevarer lange arkiver over miljøendringer i tempererte og tropiske regioner. I mange tilfeller er middens den eneste tilgjengelige kilden til informasjon om klima- og miljøendringer i de tørre områdene i Afrika og Arabia. Et forskningsprosjekt om middens i det sørlige Afrika, som pågikk fra 2010 til 2016, brukte rundt 750 radiokarbondateringer på over 100 middenseksjoner fra 29 store middenlokaliteter. Det fremskaffet arkiver med en oppløsning på under ti år, samt arkiver som strekker seg anslagsvis 70 000 år tilbake i tid. Variasjoner i nitrogen-15 i middens over lange tidsperioder ligner sterkt på andre indikatorer for endringer i nedbør, noe som støtter bruken av dem som klimaarkiver.
Bruk og innsamling
Hyraceum er et ettertraktet materiale som har vært brukt både i tradisjonell sørafrikansk medisin og i parfymeri. Innsamling for kommersielt salg har blitt kritisert i vitenskapelige miljøer som ødeleggelse av en kritisk ressurs som kan bidra til å forstå klimaendringenes påvirkning i sårbare regioner.
Tradisjonell medisin
Fossilisert hyraceum har vært brukt som folkemedisin i Sør-Afrika mot epilepsi. Klippegrevlinger produserer store mengder hyraceum, en klebrig masse av avføring og urin som har vært brukt som sørafrikansk folkemedisin mot flere lidelser, blant annet epilepsi og kramper. GABA-benzodiazepinreseptoren er et nevrologisk reseptorsted som er effektivt ved behandling av anfall med benzodiazepiner som diazepam og lorazepam. Forfatterne beskriver resultatene sine som foreløpige og ikke i konflikt med den tradisjonelle bruken av hyraceum mot epilepsi.
