Valmuer er ettårige, toårige eller kortlivede flerårige planter, og noen arter er monokarpe og dør etter blomstring. Valmuer kan bli over 1 meter høye, med blomster som er opptil 15 centimeter i diameter. Blomstene hos arter, men ikke kultivarer, har 4 eller 6 kronblader og mange støvbærere som danner en tydelig krans midt i blomsten. De fleste arter skiller ut lateks når de skades.
Papaver somniferum, vanligvis kjent som opiumsvalmue eller frøvalmue, er en blomstrende planteart i valmuefamilien (Papaveraceae). Det er plantearten som både opium og valmuefrø kommer fra, og den dyrkes også som prydplante i hager. Arten stammer fra det vestlige middelhavsområdet, men dette er blitt vanskelig å fastslå på grunn av omfattende innførsel og dyrking siden oldtiden. Papaver somniferum er en ettårig urt som blir omtrent 100 centimeter høy, og planten har et tydelig blågrønt vokslag som gir den et grågrønt utseende. Den svenske botanikeren Carl Linnaeus ga Papaver somniferum det godkjente navnet i 1753.
Papaver rhoeas, kornvalmue, er en ettårig urteaktig art i valmuefamilien (Papaveraceae), som stammer fra Nord-Afrika og det tempererte Eurasia. Den regnes som et landbruksugress, derav vanlige navn som kornvalmue og åkervalmue. Blomstene er store og prangende, 5-10 cm i diameter, med fire kronblader som er klart røde, vanligvis med en svart flekk ved basis. Planten kan produsere opptil 400 blomster i en varm vekstsesong, og hver blomst varer bare én dag. Papaver rhoeas inneholder alkaloidet rhoeadin, som virker mildt beroligende. Shirleyvalmue er en kultivar av Papaver rhoeas.
Valmuefrø er under én millimeter lange, nyreformede og har en gropete overflate. Valmuefrø består av 6 % vann, 28 % karbohydrater, 42 % fett og 21 % protein. Fettinnholdet består hovedsakelig av det flerumettede fettet linolsyre, en omega-6-fettsyre. Sammenlignet med frøkapselen og halmen inneholder frøene svært lave nivåer av opiater. Rå frø fra opiumsvalmue kan noen ganger inneholde svært små mengder opiatalkaloider som morfin og kodein. Valmuefrø og pressoljer kan også være uten narkotisk virkning, fordi morfinet ikke lenger er til stede når de høstes rundt tjue dager etter at blomsten har åpnet seg.
Valmuefrøolje er en spiselig olje utvunnet av frøene fra Papaver somniferum, opiumsvalmuen. Valmuefrøolje har et høyt innhold av vitamin E og ingen narkotiske egenskaper. Valmuefrøolje harskner sjeldnere enn enkelte andre oljer. Linolsyre, oljesyre og palmitinsyre var hovedkomponentene i både oljene og meltypene som ble fremstilt av ulike valmuesorter. Av de 23 luktaktive forbindelsene som ble funnet i tre slovakiske valmuesorter, var heksanal, heksanol, 2-pentylfuran, heksansyre og pentanol de viktigste. En prøve av grå valmuefrøolje som hadde vært lagret lenge, fra 1868, hadde fortsatt alle kjennetegnene til grå valmuefrøolje.
Valmuefrøolje brukes noen ganger som matolje og også til å fukte huden. Den brukes først og fremst i produksjonen av maling, lakk og såpe. Valmuefrøolje er en tørkende olje som særlig brukes i hvit maling. Valmuefrøolje gir ikke den gule tonen linolje er kjent for, men tørker mye langsommere (5-7 dager) enn linolje (3-5 dager). Valmuefrøolje er grunnlaget for et røntgenkontrastmiddel som brukes i medisinsk radiologi, og for en behandling av jodmangel.
Valmuefrø brukes hele som krydder og pynt i og oppå mange typer bakverk. I det meste av Sentral- og Øst-Europa brukes valmuefrø i tradisjonelt bakverk og tradisjonelle kaker. I mange østeuropeiske land kokes frøene i vann eller melk og males med honning eller sukker til en søt, myk pasta som brukes i bakverk. Frøenes viktigste smaksstoff er 2-pentylfuran. Grå valmuefrøolje har en nøtteaktig og søt smak med ettersmak av peanøtt, mens hvit valmuefrøolje har smak av valnøtt og grønne toner. En høyere andel mettede fettsyrer svekket smaken og duftkvaliteten til valmueoljer og -mel. Valmueolje brukes også i matlaging, i salatdressinger og i margarin.
I 2018 var verdensproduksjonen av valmuefrø til konsum 76 240 tonn, med Tyrkia som største produsent med 35 % av verdens totalproduksjon. Tsjekkia var det ledende landet for eksport av valmuefrø i 2024, med 23 600 tonn. Tidlig på 1900-tallet foregikk det meste av verdens produksjon av valmuefrøolje i Frankrike og Tyskland, fra valmuefrø importert fra andre land. På den tiden ble valmuefrøolje først og fremst brukt i salatdressinger. Oljen som utvinnes fra valmuefrø, er omtalt både i Bibelen og Talmud.
Papaver somniferum ble domestisert av urfolk i Vest- og Sentral-Europa mellom 6000 og 3500 f.Kr. Den minoiske sivilisasjonen på Kreta dyrket valmuer for frøene deres og brukte en blanding av melk, opium og honning for å roe gråtende babyer. Valmuer har lenge vært brukt som symbol på søvn, fred og død: søvn fordi opiumet som utvinnes fra dem, virker beroligende, og død på grunn av den vanlige blodrøde fargen, særlig hos den røde valmuen. I greske og romerske myter ble valmuer brukt som offergaver til de døde. Valmuer brukt som emblemer på gravsteiner symboliserer evig søvn. I L. Frank Baums barneroman Trollmannen fra Oz fra 1900 truet et magisk valmuefelt med å få hovedpersonene til å sove for alltid. Etter skyttergravskrigen i valmuemarkene i Flandern i Belgia under første verdenskrig har den røde valmuen blitt et minnesymbol for soldater som har mistet livet i krig. Den er et minnesymbol særlig i Storbritannia, Canada, Australia, Afrika og andre land i Samveldet.
—
Relatert: Acerolablomst · Albizia · Anisaldehyd · Epleblomst · Brudeslør · Rødknappblomst · Kanonballblomst · Bomullsblomst
