Todas as espécies do género são nativas da América do Sul. Quase todas estão limitadas a um de dois centros de diversidade distintos: um no centro do Chile e no sul da Argentina e outro no leste do Brasil. As flores de Alstroemeria cortadas duram até 14 dias em água sem apresentar quaisquer sinais de murchidão.
Distribuição e habitat
O género estende-se da Venezuela, a 3° a norte do Equador, até à Terra do Fogo, na Argentina, a 53° a sul. No Chile, Alstroemeria está entre os géneros mais diversos de monocotiledóneas vasculares, com mais de 50 taxa reconhecidos (espécies, subespécies e variedades), dos quais cerca de 80% são endémicos da zona de matorral mediterrânico do centro do Chile. O Brasil alberga mais de 40 espécies, a maioria das quais se encontra fora da região amazónica e se concentra no sul e no leste do país. O género cresce em quase todos os tipos de habitat, desde florestas a savanas, caatingas e pântanos, e é comum em pradarias de altitude e afloramentos rochosos, a altitudes que vão dos 300 m na Amazónia aos 2300 m no Parque Nacional de Itatiaia. A maioria das espécies brasileiras tem uma distribuição relativamente restrita. Algumas espécies naturalizaram-se nos Estados Unidos, no México, na Austrália, na Nova Zelândia, na Madeira e nas Canárias. Algumas escaparam ao cultivo e tornaram-se infestantes; Alstroemeria pulchella e A. aurea são atualmente infestantes na Austrália.
Biologia vegetal
As plantas crescem a partir de um aglomerado de tubérculos. As espécies da Patagónia crescem no inverno, enquanto as do Brasil crescem no verão. Todas são perenes de vida longa, exceto A. graminea, uma pequena planta anual do deserto de Atacama, no Chile. A espécie-tipo do género é Alstroemeria pelegrina.
Cultivo
Foram desenvolvidos muitos híbridos e pelo menos 190 cultivares, com padrões e cores que incluem branco, amarelo, laranja, damasco, rosa, vermelho, roxo e lavanda. Os híbridos mais populares atualmente cultivados resultam de cruzamentos entre espécies do Chile, que crescem no inverno, e espécies do Brasil, que crescem no verão. Estes cruzamentos deram origem a plantas perenes, ou quase, que florescem durante a maior parte do ano. O cruzamento de espécies de crescimento invernal com espécies de crescimento estival resolveu o problema da dormência sazonal dos floristas. A flor assemelha-se a um lírio em miniatura lírioA maioria dos cultivares disponíveis para jardins domésticos floresce no final da primavera e no início do verão. As raízes resistem a temperaturas até 23 °F (-5 °C), e a planta precisa de pelo menos seis horas de sol da manhã, rega regular e solo bem drenado. Entre os cultivares com nome incluem-se 'Apollo' (flores brancas e amarelas), 'Cahors' (flores cor-de-rosa e amarelas) e 'Tessa' (flores vermelhas).
Espécies cultivadas como ornamentais
Alstroemeria aurea é endémica do sul do Chile, floresce no verão e tem flores amarelas e cor de laranja com tons esverdeados, com 3 a 4 cm de diâmetro. Alstroemeria haemantha é endémica do Chile, sobretudo nas proximidades de Valparaíso, cresce junto a rochas, floresce no início do verão e tem flores vermelhas com até 5 cm de diâmetro. Alstroemeria ligtu é endémica do Chile, cresce em solos pedregosos, arenosos e secos, floresce no final da primavera e no início do verão e atinge entre 60 cm e 1 m; as suas flores são geralmente lilases e cor-de-rosa, vermelhas ou brancas. Alstroemeria psittacina encontra-se nos pântanos do Brasil, no Peru e na província de Misiones, na Argentina; as suas flores têm 4 a 5 cm de comprimento, crescem em cachos de 5 a 6 e têm pétalas vermelhas e verdes.
As exceções perfumadas
O cultivar 'Sweet Laura' é um dos poucos híbridos comerciais de Alstroemeria perfumados. Resulta do cruzamento de A. aurea e A. caryophyllaea, realizado pelo professor Mark Bridgen, da Universidade Cornell. As suas flores libertam três compostos terpénicos principais: (E)-cariofileno, humuleno e um composto semelhante ao ocimeno, além de vários picos menores, um dos quais corresponde ao mirceno. A emissão de compostos voláteis dos genótipos perfumados atinge o pico na antese. Também foram detetados compostos aromáticos benzenoides no espaço de cabeça floral, em baixas concentrações. Dos três genótipos perfumados analisados, 'Sweet Laura' apresentou o perfil mais complexo. Uma pesquisa em biblioteca sugeriu inicialmente que o segundo pico mais elevado correspondia a (Z)-ocimeno, mas essa hipótese foi descartada porque o seu índice de retenção (1107) não correspondia ao do composto purificado (1155); (E)-ocimeno continuou a ser uma possibilidade, mas não havia nenhum padrão disponível para o confirmar. O humuleno foi identificado através de uma excelente correspondência com o padrão, tanto no índice de Kovats como no espectro de massa. O mirceno, uma das frações menores, foi identificado com base no seu índice de Kovats e no espectro de massa, por comparação com um padrão sintético.
A Alstroemeria caryophyllaea é uma espécie perfumada nativa do sul do Brasil. Produziu apenas um composto volátil sesquiterpénico, que não pôde ser identificado de forma inequívoca. O perfil de compostos voláteis de 'Sweet Laura' é completamente diferente do de A. caryophyllaea. Não foi detetada por GC-MS qualquer emissão de compostos voláteis da cultivar não perfumada 'Rebecca'. A. caryophyllaea é a progenitora perfumada de 'Sweet Laura' e da cultivar perfumada 'Ajax'; no pedigree de 'Ajax', é a única progenitora que contribui com fragrância, juntamente com sete antepassados não perfumados. Distinguem-se oito fases do desenvolvimento floral, desde o botão colorido (S0) e a flor totalmente aberta (S2) até ao estigma aberto (S5) e à abscisão das tépalas murchas (S7). Um gene putativo da sintase de terpenos, AlstroTPS, atinge a expressão máxima em 'Sweet Laura' na antese e é expresso preferencialmente nos tecidos florais de 'Sweet Laura' e de A. caryophyllaea. O gene pertence à classe III das sintases de terpenos, e a sua sequência prevista, com 567 aminoácidos, coloca-o na subfamília TPS-b. A expressão do gene é mais elevada em 'Sweet Laura' e mais baixa na 'Rebecca', não perfumada; nos genótipos perfumados, atinge o pico por volta das fases 2 a 3, antes de a produção de fragrância atingir o máximo nas fases 4 a 5. Incubada com o substrato GPP, a enzima parcialmente purificada produziu um único composto, o mirceno, enquanto com FPP não se formou qualquer produto, pelo que AlstroTPS é uma sintase de mirceno. Nas tépalas de 'Sweet Laura', a sua expressão correlaciona-se bem com a emissão de fragrância e é provavelmente responsável pela fração de mirceno da fragrância dessa cultivar.
Taxonomia
Alstroemeriaceae é uma família de plantas com flor com 254 espécies conhecidas, distribuídas por quatro géneros. Os quatro géneros são Alstroemeria, Bomarea, Drymophila e Luzuriaga. Alstroemeria é o género-tipo da família e inclui 123 espécies, contra 110 a 122 de Bomarea. A família é quase inteiramente nativa das Américas, desde a América Central até ao sul da América do Sul; uma espécie de Luzuriaga ocorre na Nova Zelândia, e Drymophila é endémica do sudeste da Austrália. O sistema APG III, de 2009, incorporou a pouco conhecida família Luzuriagaceae na Alstroemeriaceae, uma vez que o primeiro grupo incluía apenas dois géneros, era o grupo-irmão da Alstroemeriaceae e possuía os mesmos pecíolos distintivos e retorcidos. A família está incluída na ordem Liliales, no clado das monocotiledóneas. Entre os sinónimos do género contam-se Ligtu, Lilavia, Priopetalon, Schickendantzia e Taltalia, bem como a grafia alternativa Alstremeria.
