A bérberis, cientificamente conhecida como Berberis vulgaris, é um arbusto de folha caduca nativo da Europa Central e do Sul, do noroeste de África e da Ásia Ocidental. O arbusto pode atingir 4 metros de altura. As folhas são pequenas e ovais, com margens serrilhadas, e agrupam-se junto a um espinho com três ramificações. As flores são amarelas e surgem em panículas no final da primavera. O fruto é uma baga vermelha oblonga, com 7-10 mm de comprimento, que amadurece no final do verão ou no outono. As bagas comestíveis bagas são ricas em vitamina C e têm um sabor muito intenso e ácido. Não são muito consumidas porque os arbustos espinhosos dificultam a colheita.
Origem e produção
O arbusto também está naturalizado no norte da Europa e na América do Norte. O Irão é o maior produtor de zerešk, e a província de Khorasan do Sul é a principal região de produção de zerešk e açafrão do mundo. Todos os anos, o Irão produz mais de 10 000 toneladas de frutos secos de bérberis, sendo a produção máxima proveniente de Khorasan do Sul. Na Europa de Leste, a B. vulgaris é colhida em estado selvagem em países como a Polónia. O cultivo de B. vulgaris é proibido no Canadá e em algumas zonas dos EUA, porque o arbusto é o hospedeiro alternativo do fungo da ferrugem do colmo do trigo.
Composição química
Os principais compostos da planta são alcaloides isoquinolínicos e protoberberínicos. Entre os principais constituintes encontram-se a berberina, a oxiacantina, a palmatina, a berberrubina e a lambertina. A berberina está presente nas raízes, na casca, nos caules e nas folhas da Berberis vulgaris. Os frutos são ácidos e contêm dextrose, ácido málico, ácido tartárico e ácido cítrico. Os frutos também contêm goma, pectina, oleorresinas, ácidos orgânicos, antocianinas e carotenoides. Em média, os frutos são constituídos por 76% de água, e o seu peso seco inclui 6,5% de hidratos de carbono e 1,2% de lípidos. O benzaldeído, o álcool benzílico e o 1-hexanol estão entre os principais compostos dos óleos essenciais dos frutos. O p-cimeno, o limoneno e o ocimeno foram identificados como principais compostos dos óleos essenciais das folhas e das flores.
Utilizações
Na Europa, as bagas são tradicionalmente utilizadas como ingrediente no fabrico de compotas. As bagas são ricas em pectina, o que faz com que a compota solidifique ao arrefecer depois de fervida. No Irão, os frutos de bérberis são habitualmente utilizados como substituto das passas no pilaf de arroz. O zereshk polo é um prato iraniano de arroz com arroz basmati em camadas ou coberto com frutos de bérberis vermelhos e ácidos. Os frutos de bérberis são salteados brevemente com um pouco de açúcar e água de açafrão para suavizar e atenuar a acidez, sendo depois dispostos em camadas ou espalhados sobre o arroz. O fruto seco de B. vulgaris é utilizado na medicina ervanária. Uma decocção da planta tem sido usada na medicina tradicional para tratar problemas gastrointestinais e tosse, embora a sua utilização seja limitada devido ao sabor amargo da casca e da raiz. A segurança da utilização da berberina para qualquer afeção não está suficientemente estabelecida por investigação clínica de elevada qualidade.
