Lycium barbarum é um arbusto nativo da China. É uma das duas espécies de espinheiro-da-caixa das quais se colhe a baga de goji, ou baga-do-lobo; a outra é a Lycium chinense. O seu fruto é uma baga elipsoide, de cor vermelho-alaranjada viva, com 1-2 cm de diâmetro. A planta é um arbusto lenhoso de folha caduca que normalmente atinge 1-3 metros de altura e tem ramos arqueados frágeis. Cada baga contém entre 10 e 60 sementes, dependendo da cultivar e do tamanho do fruto. No Hemisfério Norte, a floração ocorre de junho a setembro e as bagas amadurecem de agosto a outubro, dependendo da latitude, da altitude e do clima. As duas espécies são semelhantes, mas distinguem-se pelas diferenças de sabor e teor de açúcar.
Química
Os polissacáridos e os proteoglicanos são os principais compostos do fruto. Os polissacáridos constituem cerca de 30% da polpa. Os pigmentos carotenoides são o segundo grupo mais importante, sobretudo o dipalmitato de zeaxantina. Também foram detetados flavonoides derivados da miricetina, da quercetina e do canferol, bem como os ácidos gordos hexadecanoico, linoleico e mirístico. As raízes contêm betaína, colina, ácido linoleico e β-sitosterol. O alcaloide atropina, comum nas plantas da família Solanaceae, não é detetável.
Química dos compostos voláteis
Um estudo de 104 amostras de bagas de goji provenientes de Ningxia, Gansu, Qinghai e Xinjiang, secas em estufa e moídas, analisou 275 componentes e identificou 30 compostos voláteis. Os compostos identificados pertencem a 8 categorias. Entre eles encontram-se o hexanal e o heptanal. Outros compostos identificados incluem o 3-furaldeído, a 6-metil-5-hepten-2-ona, o succinato de dimetilo, o 2-undecenal, o formato de octilo e vários alcanos. Os aldeídos, os ésteres e os álcoois predominam entre os compostos ativos do aroma, contribuindo com notas frutadas e florais. Os compostos fenólicos, como o 3-metilfenol, podem introduzir subtis notas amadeiradas. O hexanal é um aldeído alquílico utilizado pela indústria dos aromas para produzir aromas frutados. O cheiro do hexanal assemelha-se ao da erva acabada de cortar. A Lycium chinense (baga-do-lobo) é uma das fontes naturais de safranal, o composto principalmente responsável pelo aroma do açafrão.
Origem e produção
O arbusto é uma cultura comercial importante no norte da China, especialmente na Região Autónoma Hui de Ningxia. A China é o principal fornecedor mundial de produtos de goji. Cerca de 61% das bagas de goji produzidas comercialmente na China provêm de plantações de L. barbarum na região de Ningxia, sobretudo no distrito de Zhongning. A planta também é cultivada na Região Autónoma Uigur de Xinjiang, no oeste da China. O cultivo de goji também ocorre em Gansu, na província de Qinghai e na Prefeitura Autónoma Mongol e Tibetana de Haixi. Lycium barbarum é cultivado na China, ao longo das férteis planícies aluviais do Rio Amarelo, há mais de 600 anos. Em Ningxia, L. barbarum também é plantado para controlar a erosão e recuperar solos irrigáveis afetados pela desertificação. Na primeira década do século XXI, agricultores do Canadá e dos Estados Unidos começaram a cultivar goji à escala comercial. Ningxia, com centro no distrito de Zhongning, abrangia 200 000 acres em 2005 e produziu 13 000 toneladas de fruta em 2001, o que correspondia a 42% do total nacional. Em 2023, a área de cultivo nacional era de 325 000 mu, cerca de 21 667 ha, sustentando uma economia nacional de goji no valor de 29 mil milhões de yuans. Os principais produtos de exportação são bebidas, concentrado de sumo, bagas secas, snacks e sumo e bagas liofilizados em pó. A Austrália importa a maioria das suas bagas de goji da China.
Usos e história
O nome do género Lycium foi atribuído por Linnaeus em 1753. O nome latino lycium provém da palavra grega lykion, que se refere à antiga região da Lícia, na Anatólia. A palavra goji aproxima-se da pronúncia de gǒuqǐ em vários dialetos chineses. A fruta é utilizada na medicina tradicional do Leste Asiático, nomeadamente na medicina tradicional chinesa, japonesa e coreana, pelo menos desde o século III d.C. As bagas de L. barbarum são as únicas bagas de goji de qualidade terapêutica utilizadas pelos praticantes da medicina tradicional chinesa. Os rebentos jovens e as folhas de goji são colhidos comercialmente como hortaliça de folha. As bagas são usadas em pratos como guarnição ou para lhes dar doçura. Desde o início do século XXI, o fruto seco, por vezes comparado a passas, é comercializado como alimento saudável, com alegações não comprovadas sobre os seus benefícios para a saúde. As bagas secas e frescas são incluídas em muitos snacks e suplementos alimentares, como barras de granola. Também são vendidas sementes inteiras e moídas, bem como óleo de sementes. Lycium barbarum é utilizado desde o século XVIII no Reino Unido para formar sebes, sobretudo em zonas costeiras. No mundo anglófono, a designação goji berry é usada desde cerca de 2000.
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