A uva-ursina, Arctostaphylos uva-ursi, é um pequeno arbusto lenhoso rasteiro que cobre o solo e cresce até 5 a 30 centímetros de altura. As suas flores são brancas a cor-de-rosa. Os frutos são drupas redondas, carnudas ou farinhentas, de um vermelho vivo a cor-de-rosa, com 6 a 13 mm de diâmetro. Os frutos vermelhos permanecem na planta até ao início do inverno. Cada drupa contém 1 a 5 sementes duras. Os frutos têm um sabor agridoce quando crus, mas tornam-se mais doces quando cozidos e secos.
Origem e produção
A espécie está amplamente distribuída pelas regiões circumboreais do hemisfério norte subártico. Mais a sul, encontra-se apenas em grandes altitudes. É resistente à exposição solar e a solos secos. É uma espécie ameaçada e protegida em muitos países europeus. Nas áreas sem proteção onde é colhida, observa-se uma diminuição da capacidade de regeneração das suas populações. Durante a colheita, a uva-ursina é frequentemente confundida com o arando-vermelho e o buxo. As sementes são difíceis de germinar, pelo que a planta é geralmente propagada através de caules enraizados.
Composição química
A planta contém ácido ursólico, ácido tânico, ácido gálico, alguns óleos essenciais e resina, hidroquinonas (sobretudo arbutina, até 17%), taninos (até 15%), glicosídeos fenólicos e flavonoides. A arbutina foi isolada pela primeira vez da planta em 1852. A arbutina das folhas é metabolizada, formando hidroquinona, uma substância potencialmente tóxica para o fígado. Para que a planta seja considerada matéria-prima vegetal, a concentração de arbutina nas folhas tem de ser de, pelo menos, 70 mg por grama. No óleo essencial das folhas secas, predominam o α-terpineol (7,8%) e o linalol (7,3%); o ácido hexadecanoico (4,5%) e a (E)-geranilacetona (4,1%) também são característicos. Os terpenoides representam 46,8% desse óleo.
Utilizações
Os povos indígenas da América do Norte usam há séculos chás e extratos das folhas na medicina tradicional, como antisséticos das vias urinárias, diuréticos e laxantes. Na fitoterapia, o chá das folhas é usado para tratar inflamações das vias urinárias. Com base na sua utilização prolongada, as preparações de folhas de uva-ursina podem ser usadas para tratar sintomas de infeções ligeiras e recorrentes das vias urinárias inferiores. Estes medicamentos só devem ser usados por mulheres adultas. As mulheres com problemas renais não devem tomar medicamentos à base de folhas de uva-ursina. Os frutos podem ser transformados em geleia, e os frutos silvestres eram usados como condimento e cozinhados com carne. As folhas jovens podem ser usadas para fazer chá. As folhas secas de uva-ursina são o principal componente de muitas misturas tradicionais para fumar dos povos indígenas da América do Norte. Os povos indígenas também usavam a planta para produzir um corante amarelo. É uma planta perene que cobre o solo em jardins e é útil para controlar a erosão em encostas e taludes, graças às suas raízes profundas. O extrato de uva-ursina é usado em tratamentos de clareamento da pele concebidos para uma utilização regular e prolongada.
