O género Vaccinium tem uma distribuição maioritariamente circumpolar, com espécies presentes sobretudo na América do Norte, na Europa e na Ásia. Outros arbustos silvestres de Vaccinium, como o predominantemente europeu V. myrtillus e outros mirtilos-negros, também produzem pequenas bagas azuis frequentemente consumidas. Os híbridos de V. corymbosum com outras espécies de Vaccinium adaptadas aos climas do sul dos E.S.A. são conhecidos coletivamente como mirtilos altos do sul. Os mirtilos rabbiteye (V. ashei / V. virgatum) diferem tanto dos tipos altos como dos baixos. Os mirtilos baixos silvestres são mais pequenos do que os mirtilos altos cultivados e têm uma cor intensa. As variedades de mirtilo alto são darrowii e corymbosum. Vaccinium corymbosum L. é uma espécie aceite da família Ericaceae, ordem Ericales. Em muitas línguas, os mirtilos-negros têm um nome que se traduz por «mirtilo azul» em inglês.
Cultivo e produção
Muitas espécies de mirtilo disponíveis comercialmente são originárias da América do Norte, particularmente do Canadá Atlântico e do nordeste dos Estados Unidos, no caso dos mirtilos silvestres (baixos), e de vários estados dos EUA e da Colúmbia Britânica, no caso dos mirtilos cultivados (altos). Espécies de mirtilo nativas da América do Norte são cultivadas comercialmente no hemisfério sul, na Austrália, na Nova Zelândia e em países da América do Sul. Vaccinium meridionale, o mirtilo-andino, é colhido na natureza e está normalmente disponível localmente. A produção canadiana de mirtilos silvestres e cultivados em 2024 foi de 165 608 toneladas, a segunda maior cultura de fruta do país, a seguir às maçãs. Em 2024, a produção mundial de mirtilos, baixos e altos em conjunto, foi de 1,4 milhões de toneladas, liderada pelos Estados Unidos, com 29% do total, pelo Peru, com 25%, e pelo Canadá, com 12%. O Chile produziu 97 219 toneladas, o México 80 534 toneladas e a Espanha 60 950 toneladas. O Quebeque produziu 43 997 toneladas de mirtilos silvestres, 47% da produção total do Canadá. No Maine, os mirtilos baixos e altos representam, em conjunto, 10% de todos os mirtilos cultivados na América do Norte; são cultivados em cerca de 44 000 hectares, mas apenas metade desta área é colhida todos os anos, devido à variação das práticas de poda.
Fitoquímica do fruto
Os mirtilos contêm antocianinas, outros polifenóis e vários fitoquímicos que estão a ser objeto de investigação preliminar quanto aos seus potenciais efeitos biológicos.
Composição aromática do fruto
Os monoterpenoides representaram, em média, mais de 25% do teor total de compostos voláteis dos frutos de cinco cultivares de mirtilo de arbusto alto. O linalol foi o monoterpenoide mais abundante, representando aproximadamente 9% do total de compostos voláteis, enquanto o α-terpineol representou aproximadamente 2%. O geraniol, o α-terpineol e o linalol contribuíram com aromas intensos para os frutos das cinco cultivares. Os álcoois e aldeídos C6 contribuíram fortemente para o aroma do mirtilo de arbusto alto cultivado e representaram quase metade dos compostos voláteis. O (E)-2-hexenal e o hexanal representaram, respetivamente, 27,1% e 10,1% do total de compostos voláteis. Outros álcoois e aldeídos com aromas intensos ou moderados nas cinco cultivares incluíam o 2-etil-1-hexanol, que contribuía com aromas florais e doces, e o 2,6-nonadienal, que contribuía com aromas verdes, herbáceos e florais. A cetona mais ativa em termos de aroma presente nas cinco cultivares de mirtilo de arbusto alto foi a 1-octen-3-ona, que representou, em média, apenas 0,06% do total de compostos voláteis. As cetonas (E,Z)-2-undecanona, 2-nonanona, 2-heptanona e, em menor grau, 1-penten-3-ona acrescentaram notas florais e frutadas aos frutos de mirtilo de arbusto alto.
Tanto nos frutos de mirtilo de arbusto alto do norte como do sul, a análise GC-O identificou que os quatro metilbutanoatos contribuíam com notas frutadas, embora a contribuição de cada um variasse consoante a cultivar. Nos frutos de seis cultivares de mirtilo de arbusto alto, o 2-metilbutanoato de etilo foi detetado em cinco das seis cultivares, em concentrações baixas ou vestigiais. Tem sido sugerido que os ésteres de cadeia ramificada estão associados a cultivares de mirtilo de arbusto alto com sabor desejável. Os compostos mais ativos em termos de aroma nos frutos de mirtilo de arbusto baixo foram o 2-metilbutanoato de etilo, o 2-metilbutanoato de metilo, o 3-metilbutanoato de metilo, o 3-metilbutanoato de etilo e o propanoato de etilo. Nos frutos de mirtilo de arbusto alto, foram o geraniol, o (Z)-3-hexen-1-ol, a 1-octen-3-ona, o α-terpineol e o linalol. Dos vinte e três picos de aroma encontrados nos frutos de mirtilo de arbusto baixo silvestre, dezanove foram encontrados em pelo menos uma das cinco cultivares de mirtilo de arbusto alto avaliadas.
Compostos ativos em termos de aroma
O 2-metilbutanoato de etilo, um dos compostos ativos em termos de aroma dos frutos de mirtilo, tem a fórmula C₇H₁₄O₂. Em seis cultivares de mirtilo de arbusto alto, o 2-metilbutanoato de metilo e o 3-metilbutanoato de etilo foram detetados nas seis, enquanto o 3-metilbutanoato de metilo não foi detetado. A composição dos compostos voláteis do aroma foi mais consistente entre as amostras de frutos de mirtilo de arbusto baixo do que entre as cinco cultivares de mirtilo de arbusto alto. Muitos dos compostos ativos em termos de aroma dos frutos de mirtilo de arbusto baixo silvestre também contribuem para o aroma dos frutos de mirtilo de arbusto alto. Os compostos encontrados apenas nos frutos de mirtilo de arbusto baixo analisados foram os ésteres propanoato de etilo, 2-metilpropanoato de etilo e 3-metil-2-butenoato de metilo, o álcool 1-hexanol e a cetona 3-heptanona.
