Artemísia do Deserto

A artemísia-tridente e outros arbustos do género Artemisia são as espécies vegetais dominantes em vastas áreas da Grande Bacia. A artemísia-tridente é um arbusto de aspeto grosseiro, com muitos ramos, flores amarelas e folhagem cinzenta-prateada, geralmente com 0,5-3 metros de altura. A artemísia não é uma planta do deserto, mas sim uma espécie da estepe. A sua distribuição estende-se para norte, pelo interior sul da Colúmbia Britânica, e para sul, até à Baixa Califórnia. A artemísia-tridente tem a distribuição mais ampla de qualquer arbusto norte-americano, crescendo do Nebraska à Califórnia e do Novo México ao Montana.

Artemisia tridentata não é a salva culinária (Salvia officinalis), que pertence à família das mentas (Lamiaceae), enquanto a artemísia pertence à família Asteraceae. O nome da espécie, tridentata, deriva da extremidade dentada da folha, que geralmente tem 3 lóbulos. Artemisia tridentata é a flor oficial do estado do Nevada.

Química

O óleo essencial de artemísia contém aproximadamente 40% de l-cânfora, 20% de pineno, 7% de cineol e 5% de metacroleína. A fragrância intensa e pungente da planta provém da cânfora, dos terpenoides e de outros óleos voláteis. Um óleo obtido por destilação a vapor das folhas e dos ramos de A. tridentata continha 42 constituintes, sendo a cânfora, o canfeno e o 1,8-cineol responsáveis por 28,6, 16,9 e 13,2% do óleo total. O perfil do óleo essencial varia significativamente entre espécies e subespécies. A cis-tujona, com 71%, foi o principal constituinte do óleo das folhas de um exemplar de A. tridentata var. wyomingensis. A cânfora é classificada como um terpenoide e uma cetona cíclica. O eucaliptol, também chamado cineol, é um monoterpenoide e um éter bicíclico.

Ecologia

A artemísia fornece alimento e habitat a várias espécies animais, como o tetraz-da-artemísia, o antilocapra, o vireo-cinzento, o coelho-pigmeu e o veado-mula. O sabor é amargo e, em conjunto com o odor, ajuda a desencorajar a alimentação por muitos herbívoros. Os danos causados às plantas de artemísia por herbívoros em pastoreio provocam a libertação de compostos voláteis, que servem para emitir um sinal de alerta às plantas próximas.

Usos

É utilizada pelos povos indígenas norte-americanos como planta medicinal em toda a região Intermountain West da América do Norte, sobretudo como erva para defumação. Os Navajo utilizam os vapores da artemísia para tratar dores de cabeça. Alguns exemplares produziram óleo com concentrações significativas de compostos, incluindo cânfora e eucaliptol, pelo que é possível selecionar quimiotipos e eventualmente cultivá-los para a produção comercial destes compostos.

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