Snakeroot é o nome de várias plantas diferentes, entre elas a snakeroot-da-Virgínia (Aristolochia serpentaria), a snakeroot-do-Canadá (Asarum canadense), a snakeroot-de-Seneca (Polygala senega) e a snakeroot-da-Índia (Rauvolfia serpentina). Black snakeroot é um nome da cimicífuga (Actaea racemosa), uma planta com flor da família Ranunculaceae. White snakeroot (Ageratina altissima) é uma erva perene venenosa da família Asteraceae, nativa do leste e centro da América do Norte.
Origem e habitat
A white snakeroot é nativa do centro e leste dos Estados Unidos, do Texas, a oeste, até ao Maine, a leste e a norte, e à Florida, a sul. A espécie também é nativa do Canadá, no Quebeque, no Ontário e nos Territórios do Noroeste. Encontra-se em bosques e matas densas, bem como em zonas sombrias com terreno aberto e descoberto. As plantas são eretas ou, por vezes, ascendentes, e atingem 1,5 metros (4,9 ft) de altura. Panículas achatadas ou corimbos compostos de capítulos brancos surgem nas extremidades dos ramos superiores. A planta pode propagar-se tanto pela dispersão das sementes pelo vento como por rizomas.
O nome do género Ageratina deriva do grego e significa «que não envelhece», uma referência ao facto de as flores manterem a cor durante muito tempo. Uma cultivar, comercializada com o nome Eupatorium rugosum 'Chocolate', é cultivada em jardins pela sua folhagem de tonalidade escura.
A snakeroot-da-Virgínia é nativa do leste da América do Norte, desde o Connecticut até ao sul do Michigan, e a sul até ao Texas e à Florida. Tem flores em forma de cachimbo e folhas em forma de coração. A snakeroot-da-Virgínia é considerada uma espécie ameaçada em Nova Iorque.
Química
A white snakeroot contém a toxina tremetol. O tremetol é um álcool lipossolúvel de elevado peso molecular. Mais tarde, demonstrou-se que o tremetol bruto podia ser separado numa fração de cetonas tóxica (61%) e numa fração de esteróis (39%), que não é tóxica. Posteriormente, a fração de cetonas foi separada em tremetona, di-hidrotremetona e hidroxitremetona.
Os principais constituintes da raiz-de-cobra-da-Virgínia são um princípio amargo, a aristoloquina, um óleo volátil, uma resina e uma pequena quantidade de ácido tânico. O óleo volátil, que representa 1/2 por cento, contém um terpeno e, sobretudo, éter de borneol.
Toxicidade
Quando o gado ingere estas plantas, a carne e o leite ficam contaminados com a toxina. Quando se consome leite ou carne que contém a toxina, esta passa para os seres humanos. A intoxicação também é chamada doença do leite, pois as pessoas ingeriam frequentemente a toxina ao beber o leite de vacas que tinham comido raiz-de-cobra.
A doença do leite caracteriza-se por tremores, vómitos e dores intestinais intensas. As toxinas não são inativadas pela pasteurização. Atualmente, a doença do leite em seres humanos é pouco comum nos Estados Unidos. A planta é altamente tóxica e pode ser fatal se ingerida.
As folhas e os caules são as partes mais tóxicas da planta, e pensa-se que as partes subterrâneas sejam menos tóxicas. Além do gado, as plantas também são venenosas para cavalos, cabras e ovelhas. É provável que o tremetol não seja a única causa da doença do leite e que outras substâncias químicas também a causem em conjunto com o tremetol.
O Dr. Thomas Barbee, do condado de Bourbon, no Kentucky, escreveu a primeira descrição da doença do leite em 1809 e registou os seus sintomas. As perdas causadas pela doença levaram a Assembleia Geral do Kentucky a oferecer uma recompensa de 600 dólares, em 1830, a quem descobrisse a sua causa. A ciência médica americana só identificou formalmente a raiz-de-cobra-branca como causa em 1928, quando os avanços da bioquímica já permitiam analisar a toxina da planta. A Dra. Anna Pierce Hobbs é considerada a primeira pessoa a descobrir a causa específica, na década de 1830.
Raiz-de-cobra-da-Virgínia na medicina
Nas pequenas doses em que é administrada em medicina, a serpentária é um tónico amargo para o estômago. Em doses elevadas, provoca vómitos e purgação.
Descubra os sete extraits na Conjunto de descoberta.
