O fruto da cabaça pode ser colhido jovem e consumido como legume, ou colhido maduro e seco para ser utilizado como utensílio de cozinha, recipiente para bebidas ou instrumento musical. Quando fresco, o fruto tem uma casca verde-clara e lisa e uma polpa branca.
Explore os sete extraits em Conjunto de descoberta.
Origem e produção
A cabaça é originária da África tropical e é cultivada em todas as regiões tropicais. O género Lagenaria inclui seis espécies, todas originárias da África tropical. A espécie mais conhecida do género é a cabaça, ou cabaça-de-garrafa, que foi domesticada pelos seres humanos e se difundiu para além de África. O nome genérico Lagenaria vem do latim lagena, que significa garrafa ou frasco. A família das cucurbitáceas, Cucurbitaceae, inclui cerca de 965 espécies em 101 géneros. As primeiras flores abrem cerca de 45 dias após a sementeira, e a primeira colheita está pronta no prazo de dois meses. Os frutos apresentam formas variadas: podem ser enormes e arredondados, pequenos e em forma de garrafa, ou finos e serpentiformes, podendo crescer até ultrapassar um metro de comprimento.
Flores
As flores masculinas têm pedúnculos longos, enquanto as femininas têm pedúnculos curtos e um ovário com a forma do fruto. Por vezes, as flores femininas caem sem dar origem a uma cabaça, devido à falta de polinização, caso não haja no jardim um polinizador noturno (provavelmente uma espécie de traça). A polinização manual pode resolver o problema. As flores nascem isoladamente nas axilas das folhas; são brancas, têm 4 polegadas de diâmetro e pétalas abertas. Os grãos de pólen têm cerca de 60 micrómetros de comprimento. A folhagem da planta está coberta de pelos macios.
Relação com Cucurbita
Os frutos jovens das cabaças-de-garrafa Lagenaria são consumidos de forma semelhante aos das espécies de Cucurbita. Lagenaria pertence à mesma família e subfamília que Cucurbita, mas a uma tribo diferente. As cabaças usadas como utensílios ou recipientes pertencem ao género Lagenaria e são originárias de África.
Química
Tal como outros membros da família Cucurbitaceae, as cabaças contêm cucurbitacinas, conhecidas por serem citotóxicas em concentrações elevadas. As cucurbitacinas, triterpenoides tetracíclicos presentes nos frutos e legumes da família do pepino, são responsáveis pelo sabor amargo. As variedades domesticadas de cabaça-de-garrafa não são amargas, ao passo que as formas selvagens são muito amargas. O sabor amargo das espécies selvagens deve-se à acumulação de cucurbitacina I. No fruto estão presentes alguns tipos de cucurbitacinas, incluindo B, D, G e H, e as suas concentrações geralmente ficam abaixo de 130 ppm. Em casos extremos, já houve pessoas que morreram por beber sumo de cabaça.
As partes comestíveis da planta também contêm vitaminas, colina, flavonoides, minerais, proteínas, terpenoides e outros fitoquímicos. Por cada 100 g, L. siceraria contém 14 Kcal de energia, 3,39 g de hidratos de carbono, 0,62 g de proteínas, 0,2 g de gordura e 0,5 g de fibra.
Utilizações
A cabaça é frequentemente utilizada na cozinha do sul da China, em pratos salteados ou em sopas. No Japão, é habitualmente vendida em tiras secas e marinadas, conhecidas como kanpyō, e é utilizada como ingrediente na preparação de makizushi. Na Coreia, a polpa é tradicionalmente consumida como legume, e a parte exterior é cortada ao meio para fazer tigelas. Na América Central, as sementes são tostadas e moídas com arroz, canela, pimenta-da-jamaica e outros ingredientes para preparar um tipo de horchata. Em muitas zonas da África do Sul, os frutos jovens da cabaça-de-garrafa são vendidos em lojas.
As cabaças escavadas e secas são utensílios muito comuns nas casas da África Ocidental. São utilizadas para limpar arroz, transportar água e servir de recipientes para alimentos. Depois de secos, os frutos são usados como caixas de ressonância para a kora e o balafon. Água potável, leite, mel, sal e perfume são alguns dos produtos armazenados e transportados em frutos secos de cabaça-de-garrafa. O fruto seco tem uma casca dura, ideal para fazer recipientes personalizados para decoração e outras utilizações domésticas. Por exemplo, um fruto seco com um pescoço entre 8 e 15 cm de comprimento é apreciado para fazer recipientes destinados a servir cerveja tradicional ou água.
