A areia tem composições diversas, mas é geralmente definida pelo tamanho dos seus grãos. Os grãos de areia são mais pequenos do que o cascalho e mais grossos do que o silte.
Composição
A composição da areia varia consoante as fontes rochosas e as condições locais. O carbonato de cálcio é o segundo tipo de areia mais comum. Um pouco mais raramente, a areia pode ser composta por sulfato de cálcio, como o gesso e a selenite. Devido à sua inércia química e dureza considerável, o quartzo é o mineral mais comum resistente à meteorização. A areia do Coral Pink Sand Dunes State Park, no Utah, é constituída por grãos de quartzo com uma camada de hematite que lhes confere a cor laranja. Todas as formas de dióxido de silício são brancas ou incolores, embora as amostras impuras possam ser coloridas ou opacas.
Tamanho e textura dos grãos
Nos Estados Unidos, a areia é normalmente dividida em cinco subcategorias com base no tamanho. A areia muito grossa corresponde à classe de 1 mm a 2 mm. O termo areia também pode designar uma classe textural de solo, ou seja, um solo que contém mais de 85 por cento de partículas do tamanho de grãos de areia, em massa.
Origem
As dunas de areia são consequência de condições áridas ou da deposição pelo vento. Com o tempo, o vento arrasta as partículas finas, como a argila e a matéria orgânica morta, deixando apenas areia e rochas maiores. A areia de quartzo recentemente resultante da meteorização de cristais de quartzo de granito ou gnaisse é angular. A areia transportada por longas distâncias pela água ou pelo vento é arredondada, com padrões de abrasão característicos na superfície dos grãos. A areia do deserto é geralmente arredondada.
Utilizações
A areia é frequentemente um componente principal do betão. A areia do deserto, embora abundante, não é adequada para o betão. Todos os anos, são utilizados cinquenta mil milhões de toneladas de areia de praia e areia fóssil na construção. A areia rica em sílica é o principal componente dos vidros comuns. A areia de quartzo é uma matéria-prima para a produção de silício. A areia calibrada é utilizada como abrasivo na limpeza, preparação e polimento. A mistura de areia com tinta produz um acabamento texturado para paredes e tetos ou superfícies antiderrapantes para pavimentos. Os maquinistas e os operadores de transportes ferroviários utilizam areia para melhorar a tração das rodas nos carris. Os filtros de meio filtrante utilizam areia para filtrar a água.
Recursos
A areia é um recurso não renovável à escala temporal humana, e a areia adequada para fabricar betão é muito procurada. Muitos rios pequenos foram esgotados, causando preocupações ambientais e perdas económicas para as terras adjacentes.
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