Saussurea é um género com cerca de 300 espécies de plantas com flor da família Asteraceae. O género é nativo das regiões temperadas frias e árticas da Ásia Oriental, Europa e América do Norte, apresentando maior diversidade nos habitats alpinos dos Himalaias e da Ásia Oriental.
Botânica e habitat
As flores deste género formam-se em capítulos densos de pequenas flores, muitas vezes rodeados por uma densa camada de pelos lanosos, brancos a púrpura. A lã é mais densa nas espécies de altitude elevada. Ajuda a regular a temperatura das flores, limita os danos causados pela geada durante a noite e protege-as da luz ultravioleta. Várias espécies alpinas de altitude elevada dos Himalaias são cultivadas como plantas ornamentais pelas suas decorativas inflorescências densas e lanosas. Saussurea involucrata é uma espécie alpina perene, distribuída principalmente pelas montanhas Tianshan. Saussurea involucrata pode ser encontrada a 4 000 m de altitude na parte ocidental das montanhas Tianshan, em Xinjiang, na China. Ocorre nas montanhas Tianshan e Altai, a cerca de 2400-4100 m, e as suas sementes têm pelos compridos que permitem ao vento dispersá-las. Saussurea laniceps, o lótus-das-neves-de-cabeça-de-algodão, é um lótus-das-neves raro que só se encontra nos Himalaias, incluindo no Nepal e no sudoeste da China (Sikkim, na Índia, e Sichuan, Tibete e Yunnan, na China). Cresce acima dos cerca de 3 200 m de altitude, em encostas alpinas de cascalho. Saussurea laniceps é uma erva perene com 15-45 cm de altura, que cresce lentamente durante 7-10 anos ou mais e morre após florescer. É polinizada por duas espécies de abelhões.
Química
Os principais componentes bioativos da erva são, segundo relatos, a acacetina, a hispidulina e a rutina.
Utilização tradicional
Várias variedades de lótus-das-neves são utilizadas na medicina tradicional tibetana. As flores e os caules de Saussurea laniceps, Saussurea involucrata e Saussurea medusa são utilizados há muito tempo na medicina tradicional chinesa para tratar a artrite reumatoide, a tosse associada a constipações, dores de estômago, dismenorreia e o mal de altitude. Saussureae Involucratae Herba é a parte seca e moída de Saussurea involucrata e é utilizada na medicina tradicional uigur e/ou chinesa. Na Farmacopeia Chinesa (2015), os principais benefícios medicinais do lótus-das-neves incluem aliviar a artrite reumatoide, acelerar a circulação sanguínea e atenuar outras síndromes de «frio».
Conservação e cultivo
A planta demora mais de 8 anos a atingir a maturidade antes da colheita. A colheita excessiva na China está a destruir o ambiente de crescimento e a prejudicar a qualidade de Saussurea involucrata. Saussurea involucrata está ameaçada de extinção devido à exploração excessiva. A planta inteira de Saussurea laniceps é utilizada para fins medicinais, e a espécie está ameaçada em muitas regiões devido à exploração excessiva. O Instituto Técnico de Física e Química de Xinjiang, na China, tem experimentado o cultivo do lótus-das-neves. O período de colheita poderia ser reduzido de 8 para 2 anos, sem diminuição dos principais compostos químicos.
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