A planta
A winterberry é uma espécie de azevinho da família Aquifoliaceae. É um arbusto que pode atingir 1-5 m de altura. Em locais húmidos, espalha-se e forma um matagal denso, enquanto em solos secos permanece um arbusto compacto. As folhas têm a margem serrilhada e o ápice agudo. As flores são pequenas, com 5 mm de diâmetro, e têm cinco a oito pétalas brancas. O fruto é uma drupa vermelha globosa, com 6-8 mm de diâmetro. Como a maioria dos azevinhos, é dióica, com plantas masculinas e femininas separadas.
Distribuição e habitat
A winterberry é nativa do leste da América do Norte, nos Estados Unidos e no sudeste do Canadá, desde a Terra Nova até Ontário e Minnesota, e a sul até ao Alabama. A espécie ocorre sobretudo em zonas húmidas, mas também em dunas de areia seca e pradarias. Necessita de solo húmido e ácido, com boa drenagem, em sombra profunda ou parcial, ou a pleno sol. Tolera o calor, a seca e a compactação do solo.
Cultivo e utilização ornamental
A winterberry é cultivada como planta ornamental em jardins, pelo toque de cor viva que as suas bagas densamente agrupadas proporcionam a meio do inverno. As bagas são mais visíveis porque a planta perde a folhagem. Os ramos nus cobertos de bagas também são populares para cortar e usar em arranjos florais. No outono, as folhas ficam amarelas, por vezes com tons avermelhados e alaranjados. Existem numerosas cultivares, que diferem no tamanho e na forma da planta e na cor das bagas. É necessário plantar pelo menos uma planta masculina perto de uma ou mais plantas femininas para que produzam frutos.
Toxicidade
As sementes, as folhas, a casca e as bagas da planta podem causar náuseas e tensão arterial baixa se forem ingeridas. A planta apresenta um baixo grau de toxicidade. A ingestão pode causar vómitos, diarreia ou outros problemas de saúde nas pessoas. O princípio tóxico são as saponinas, e as partes venenosas são os frutos e as folhas.
Fauna
A planta serve de hospedeira à borboleta Henry's Elfin e atrai outros polinizadores. A folhagem é uma fonte de alimento para coelhos e veados.
Classificação e conservação
Ilex verticillata é o nome aceite da espécie e pertence à ordem Aquifoliales. O género Ilex, que inclui os azevinhos, abrange mais de 570 espécies e é o único género ainda existente na família Aquifoliaceae. As suas espécies são árvores, arbustos e trepadeiras de folha perene ou caduca, encontradas desde os trópicos até às zonas temperadas. A IUCN classifica a winterberry como Pouco Preocupante, e a NatureServe classifica-a como Segura.
Folhas, casca e fruto em detalhe
As folhas são verdes e brilhantes, têm 3,5-9 cm de comprimento e 1,5-3,5 cm de largura. São simples e alternadas, e as nervuras são pilosas na página inferior. A casca é cinzenta a quase negra, com lenticelas nodosas, e os caules são castanho-oliváceos a castanho-arroxeados. Os frutos semelhantes a bagas, de um vermelho vivo, nas plantas femininas persistem até ao inverno. As cultivares diferem na cor dos frutos: 'Winter Red' e 'Afterglow' produzem frutos vermelho-alaranjados, 'Red Sprite' produz frutos vermelhos grandes e 'Winter Gold' produz frutos alaranjados. A planta pode atingir 3 a 15 pés de altura e 3 a 12 pés de largura, e existem cultivares anãs.
Condições de cultivo
O azevinho-de-inverno cresce lentamente e requer poucos cuidados. É resistente à procura de alimento por veados, ao fogo e ao sal, mas pode abortar a frutificação em solos secos. Tolera a poda, mas as flores surgem em novos rebentos. É resistente nas zonas 3 a 9 do USDA. Planta-se um exemplar masculino por cada 10 a 20 femininos, a menos de 50 pés destes; 'Jim Dandy' e 'Southern Gentleman' são cultivares masculinas usadas para este fim. Tanto as plantas femininas como as masculinas existem em variedades de floração precoce e tardia, pelo que o macho tem de florescer ao mesmo tempo que as fêmeas. No sudeste dos Estados Unidos, as pragas mais frequentemente referidas nos azevinhos são o minador-das-folhas-do-azevinho nativo, a cochonilha-de-cera-japonesa e os ácaros-vermelhos-do-sul. Os solos neutros a alcalinos podem causar clorose e até a morte.
Bagas na natureza
As bagas são um alimento importante para algumas aves, entre elas o tordo-americano. Em geral, os frutos dos azevinhos são duros e aparentemente pouco apetecíveis no outono e no início do inverno. Depois de congelarem ou ficarem cobertos de geada várias vezes, amolecem e tornam-se mais suaves ao paladar.
Química e toxicidade do género Ilex
As plantas do género Ilex podem conter ácido cafeico, derivados cafeoílicos, ácido clorogénico, quercetina, ácido quínico, canferol, taninos, rutina, cafeína, teobromina e ilicina. Sabe-se pouco sobre as variações dos constituintes e da toxicidade entre as espécies de Ilex. A teobromina encontra-se em alguns azevinhos americanos, entre eles o yaupon e a guayusa. As bagas de azevinho podem causar vómitos e diarreia e são especialmente perigosas para as crianças que as comem, atraídas pela sua cor vermelha viva. A ingestão de mais de 20 bagas pode ser fatal para as crianças. As plantas de Ilex também podem ser tóxicas para animais de estimação e gado. O azevinho-de-inverno não causa dermatite de contacto.
Outros usos do azevinho
As folhas de algumas espécies de Ilex são usadas em algumas culturas para preparar chá para consumo diário, como a erva-mate, a guayusa, o kuding e o yaupon. As bagas de azevinho são fermentadas e destiladas para produzir uma aguardente.
