Die Gattung
Die Gattung ist vor allem in den tropischen und subtropischen Regionen Afrikas, Asiens sowie Mittel- und Südamerikas verbreitet; Afrika gilt als Ursprungsgebiet. Mit mehr als 2.000 Arten gehört sie zu den artenreichsten Gattungen der Blütenpflanzen.
Die Arten sind terrestrische, mitunter epiphytische Kräuter oder Halbsträucher und kommen in feuchten subtropischen und tropischen Klimaten Süd- und Mittelamerikas, Afrikas und Südasiens vor. Die Pflanzen sind einhäusig: Eingeschlechtliche männliche und weibliche Blüten stehen getrennt voneinander auf derselben Pflanze. Die Blüten kommen in allen Farben außer Blau vor und reichen von winzigen Einzelblüten bis zu Blüten von der Größe eines Esstellers.
Bei den meisten Arten ist die Frucht eine geflügelte Kapsel mit zahlreichen winzigen Samen, doch es sind auch Beerenfrüchte bekannt. Die Blätter sind oft groß und unterschiedlich gezeichnet oder panaschiert und meist asymmetrisch, sodass sich ihre linke und rechte Hälfte in der Größe unterscheiden. Die Pflanzen reichen von weniger als einem Fuß Höhe bis zu Begonia giganticaulis, die mehr als zwölf Fuß (3,6 Meter) erreichen kann.
Herkunft
Fossile Belege fehlen, doch die Phylogenie legt nahe, dass die Begonien zwischen dem Paläogen und dem Miozän, vor 20 bis 65 Millionen Jahren, entstanden sind und die meisten heutigen Arten wahrscheinlich im Pleistozän entstanden.
Kultur
Die meisten Arten stammen aus den Tropen, weshalb sie und ihre Hybriden warme Temperaturen benötigen. Die meisten sind Unterwuchspflanzen des Waldes und brauchen hellen Schatten. Arten der gesamten Gattung, selbst solche von verschiedenen Kontinenten, lassen sich häufig miteinander kreuzen, was zu einer enormen Zahl von Sorten geführt hat.
Knollenbegonien haben in der Regel eine Ruhephase, in der die Knollen kühl und trocken gelagert werden können. Die meisten Begonien lassen sich leicht durch Teilung oder Stecklinge vermehren. Die chinesische Art B. grandis ist winterhart bis zur USDA-Winterhärtezone 6.
Verwendung als Nahrungsmittel
Die meisten Begonien schmecken sauer, und manche Menschen verzehren sie in einigen Gegenden. In kleinen Mengen ist der Verzehr unbedenklich, in großen Mengen jedoch möglicherweise giftig, da die Gewebe reichlich Oxalsäure enthalten.
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