Euphorbia

Sukkulente Wolfsmilcharten sind im südlichen und östlichen Afrika sowie auf Madagaskar am artenreichsten, kommen aber auch im tropischen Asien und in Amerika vor. Die Gattung umfasst rund 2.000 Arten und gehört damit zu den größten Gattungen der Blütenpflanzen. Das Spektrum reicht von winzigen einjährigen Pflanzen bis zu großen, langlebigen Bäumen. Allen gemeinsam sind ein giftiger, latexartiger Saft und einzigartige Blütenstände. Die Blüten stehen in einem Cyathium genannten Köpfchen – ein Merkmal, das bei jeder Art der Gattung vorkommt, im übrigen Pflanzenreich aber nirgends.

Der Milchsaft der Wolfsmilcharten, das Latex, hat sich als Fraßschutz gegen Pflanzenfresser entwickelt. Das Latex ist weiß und im getrockneten Zustand durchsichtig; einzige Ausnahme ist E. abdelkuri, bei der es gelb ist. Seine hautreizende und ätzende Wirkung geht vor allem auf wechselnde Mengen an Diterpenen zurück. Triterpene wie Betulin und die entsprechenden Ester sind weitere Hauptbestandteile des Latex. Im Kontakt mit Schleimhäuten (Augen, Nase, Mund) kann das Latex äußerst schmerzhafte Entzündungen hervorrufen. Geronnenes Latex ist wasserunlöslich, lässt sich aber mit einem Emulgator wie Milch oder Seife entfernen.

Euphorbia resinifera, die Harzwolfsmilch, stammt aus Marokko und wächst dort an den Hängen des Atlasgebirges. Ihr Milchsaft heißt in getrockneter Form Euphorbium. Euphorbium ist ein scharfes, mattgelbes oder braunes Harz, das sich in Alkohol, Ether und Terpentin löst und in Wasser nur schwach löslich ist. Es besteht aus zwei oder mehr Harzen und einer Substanz namens Euphorbon, C₂₀H₃₆O oder C₁₅H₂₄O. Stücke von Euphorbium sind spröde, wachsartig und durchscheinend, von mattgelber bis gelblichbrauner Farbe; ihr Geschmack ist sehr scharf und brennend. Früher schätzte man Euphorbium in der Medizin wegen seiner drastisch abführenden und brecherregenden Wirkung.

Die Wolfsmilcharten werden vor allem im Gartenbau genutzt. Der Weihnachtsstern, Euphorbia pulcherrima, ist in Europa, den Vereinigten Staaten und anderen Ländern die am häufigsten gezogene Topfpflanze für die Weihnachtszeit. Einige Euphorbia-Arten wurden über die Jahrhunderte in der Volksmedizin verwendet, besonders aus der Verwandtschaft von Euphorbia esula. Das Latex von E. cooperi und E. ingens dient in Afrika örtlich dazu, Fische zu betäuben. Candelillawachs wird aus E. antisyphilitica gewonnen und als Lebensmittelzusatzstoff, Überzugsmittel und Bestandteil von Lippenbalsam verwendet.

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