La laca y sus fuentes
La laca más conocida, llamada a veces laca «verdadera», es una laca a base de urushiol muy común en Asia Oriental. Se obtiene de la savia seca del árbol de la laca, Toxicodendron vernicifluum. Otros tipos de lacas se elaboran a partir de diversas plantas e insectos. Los intentos de imitar la laca «verdadera» de Asia Oriental, como el japanning en Europa, suelen denominarse, de forma imprecisa, laca de imitación.
Urushi
Toxicodendron vernicifluum es una especie arbórea asiática originaria de China y del subcontinente indio, y cultivada en regiones de China, Japón y Corea. El árbol se cultiva y se sangra para obtener su savia tóxica, que se emplea como una laca de gran durabilidad. La savia contiene el compuesto alergénico urushiol, cuyo nombre procede del nombre japonés de la especie, urushi. La laca sin pigmentar es de color marrón oscuro, pero los colores más habituales de los acabados de urushiol son el negro y el rojo. La laca urushi es muy estable. Resiste los álcalis, los ácidos y el alcohol, y soporta temperaturas superiores a 300 °C, pero los rayos UV del sol y de otras fuentes pueden degradarla. La enzima lacasa debe su nombre a la laca: se estudió por primera vez en la savia del árbol de la laca japonés, donde contribuye a formar la laca.
Química del urushi
El urushiol representa entre el 60 y el 65 % de la savia y está formado por derivados del catecol con una larga cadena lateral alquílica que presenta dobles enlaces insaturados. La oxidación y la polimerización del urushiol de la savia, en presencia de humedad, le permiten formar una laca dura. El secado es exigente, ya que requiere una humedad relativa de aproximadamente el 70-90 % a 20-30 °C.
Goma laca
La goma laca es una resina secretada por la hembra de la cochinilla de la laca en los árboles de los bosques de la India y Tailandia. Se raspa de la corteza de los árboles donde la secreta la cochinilla de la laca, Kerria lacca. Químicamente, se compone sobre todo de ácido aleurítico, ácido jalárico, ácido shelólico y otras ceras naturales. Se vende en escamas secas y disuelta en alcohol para obtener goma laca líquida, que se utiliza como colorante a pincel, glaseado alimentario y acabado para madera. Aplicada sobre una pieza de madera, la goma laca disuelta es un acabado por evaporación: el alcohol se evapora y deja una película protectora. La goma laca es mucho más blanda que la laca urushi, muy superior tanto en resistencia química como mecánica. La goma laca fue uno de los acabados para madera dominantes en el mundo occidental hasta que la laca de nitrocelulosa la sustituyó en gran medida en las décadas de 1920 y 1930.
Decoración y otras lacas
Una vez aplicada la laca, se añade la decoración; la aplicación de polvo de oro se conoce como maki-e. El raden emplea incrustaciones de concha y marfil para decorar piezas que suelen tener una base de madera. El shunkei-nuri se realiza con laca transparente sobre madera teñida de amarillo o de rojo, de modo que se ve la veta natural de la madera. En el período Kamakura, muchos artesanos japoneses crearon el Kamakurabori, un método que consiste en tallar la madera y luego recubrirla con laca. El barniz de Pasto es una técnica de barnizado parecida a la laca que se originó en la época precolombina y es una especialidad de Pasto, Colombia; se elabora masticando la resina del arbusto andino mopa-mopa.
