Lichi

El lichi es el fruto del árbol Litchi chinensis, único miembro del género Litchi en la familia de las sapindáceas (Sapindaceae). El árbol es un perennifolio de gran altura que da pequeños frutos carnosos y dulces. La piel es verde cuando el fruto está inmaduro y, al madurar, se vuelve roja o rosa rojizo. La cáscara no es comestible, pero se retira con facilidad y deja al descubierto una capa de pulpa blanca translúcida. La parte carnosa y comestible del fruto es un arilo que rodea una única semilla marrón oscuro, no comestible.

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Química

El dulzor de la pulpa se debe sobre todo a la sacarosa, la glucosa y la fructosa, mientras que los ácidos málico y cítrico aportan la acidez. En el fruto del lichi se han descrito 556 compuestos orgánicos volátiles. Su aroma depende principalmente del contenido y la composición de monoterpenoides y alcoholes. Es posible que los compuestos volátiles azufrados confieran un sabor especial al fruto.

Los compuestos con actividad aromática de la pulpa incluyen los monoterpenos linalool, geraniol, nerol, limoneno y cis-óxido de rosa, junto con furaneol, metional y volátiles azufrados como el trisulfuro de dimetilo.

Cultivo

Litchi chinensis subsp. chinensis es el único lichi comercializado. Crece de forma silvestre en el sur de China, el norte de Vietnam y Camboya. China es el principal productor de lichis, seguida de India, Vietnam, otros países del sudeste asiático, otros países del sur de Asia, Madagascar y Sudáfrica. Como el sabor floral se pierde durante el enlatado, el fruto suele consumirse fresco. Las semillas del lichi contienen metilenciclopropilglicina, que ha provocado hipoglucemia asociada a brotes de encefalopatía en niños desnutridos de India y Vietnam que habían consumido la fruta.