Las especies de Mahonia tienen hojas pinnadas de 10-50 cm (3,9-19,7 in) de largo, con de 3 a 15 folíolos, y flores dispuestas en racimos de 5-20 cm (2,0-7,9 in) de largo. Varias especies son arbustos de jardín muy apreciados, cultivados por su follaje perennifolio, a menudo espinoso, sus bayas de color azul negruzco y sus flores amarillas, o raramente rojas, que aparecen en otoño, invierno y principios de primavera. Sus flores pueden figurar entre las primeras en aparecer en la temporada de crecimiento.
Taxonomía
Mahonia está estrechamente emparentada con el género Berberis. La mayoría de los botánicos prefieren clasificar Mahonia dentro de Berberis, porque varias especies de ambos géneros pueden hibridarse y porque los dos grupos no presentan diferencias morfológicas constantes aparte de la pinnación de la hoja. Algunos botánicos siguen situando una parte de Berberis en un género aparte, Mahonia. Los estudios filogenéticos recientes basados en el ADN mantienen dos géneros separados, y dividen los arbustos de hojas perennifolias imparipinnadas en tres géneros: Mahonia, Alloberberis y Moranothamnus. La especie tipo del género es Mahonia aquifolium.
La uva de Oregón
Berberis aquifolium, la uva de Oregón, es un arbusto perennifolio que alcanza hasta 3 metros (10 ft) de altura y 1,5 m (5 ft) de anchura. Es originario del oeste de Norteamérica, desde el sudeste de Alaska hasta el norte de California y el centro de Nuevo México. A principios de primavera aparecen densos racimos de flores amarillas, seguidos de bayas de color azul negruzco oscuro. Los frutos, pequeños, son bastante ácidos y contienen semillas grandes.
Química
La berberina, un alcaloide bencilisoquinoleínico, se encuentra en las raíces, la corteza, los tallos y las hojas de Mahonia aquifolium. Las raíces de la uva de Oregón son amarillas por la berberina que contienen. En dosis altas, la berberina, presente en muchas especies de Berberis y Mahonia, provoca al ingerirse vómitos, descenso de la presión arterial, disminución de la frecuencia cardíaca, letargo y otros efectos nocivos. Berberis aquifolium contiene además 5'-metoxihidnocarpina, un inhibidor de las bombas de resistencia a múltiples fármacos.
Usos
Los frutos maduros son ácidos y de sabor muy agudo. Las bayas de la uva de Oregón son comestibles y, aunque bastante ácidas, pueden transformarse en mermeladas y jaleas. El zumo de uva de Oregón puede fermentarse para elaborar vino, aunque requiere una cantidad de azúcar inusualmente alta. La corteza interna de los tallos más gruesos y de las raíces de la uva de Oregón proporciona un tinte amarillo. Las bayas forman parte de la dieta tradicional de algunos pueblos indígenas del noroeste del Pacífico. Algunos pueblos indígenas de la meseta del Noroeste usan la uva de Oregón contra la indigestión.
