Libros antiguos

En general, la descomposición química de los compuestos del papel da lugar al olor de los libros antiguos. El olor a cerrado de un libro viejo es el resultado de cientos de compuestos orgánicos volátiles que el papel libera al aire. El papel contiene celulosa y cantidades menores de lignina, con mucha menos lignina en los libros modernos que en los de hace más de cien años.

En los árboles, la lignina ayuda a unir las fibras de celulosa. Las reacciones de oxidación descomponen la lignina en ácidos, que a su vez ayudan a degradar la celulosa. Los papeles modernos de alta calidad se tratan químicamente para eliminar la lignina, pero la celulosa del papel aún puede degradarse a un ritmo mucho más lento a causa de los ácidos del entorno. Estas reacciones de hidrólisis ácida producen una amplia gama de compuestos orgánicos volátiles, muchos de los cuales probablemente contribuyen al olor de los libros antiguos.

El ácido acético y el furfural son productos volátiles de degradación del papel bien conocidos. Los 15 compuestos volátiles más abundantes presentes en todos los cromatogramas incluían ácido acético, benzaldehído, 2-etilhexanol y furfural. Los libros publicados después de mediados del siglo XIX emiten más furfural, y su emisión suele aumentar con el año de publicación, en comparación con los libros más antiguos de papel de algodón o de lino. El furfural es un producto de la deshidratación de azúcares. El 2-etilhexanol es un alcohol quiral ramificado de ocho carbonos, un líquido incoloro poco soluble en agua.

La mezcla concreta de compuestos depende de la composición original del objeto, incluidos el soporte de papel, los medios aplicados y la encuadernación. Los papeles que contienen colofonia y fibra de madera son los que se degradan con mayor rapidez entre los que se encuentran en los libros antiguos. Los científicos identificaron 15 COV que parecen buenos candidatos como marcadores para seguir la degradación del papel. Ningún compuesto, ni familia de compuestos, puede señalarse como la causa del olor.

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