La zarzaparrilla es un nombre común de Smilax ornata, una enredadera rastrera perenne de tallos espinosos, originaria de México y América Central. Smilax ornata pertenece a la familia Smilacaceae y tiene como sinónimo Smilax regelii. El nombre se usa específicamente para la especie neotropical S. ornata y, en general, como término genérico para las especies americanas de Smilax.
El género Smilax
Smilax es un género de unas 300-350 especies, presentes en los trópicos y subtrópicos de todo el mundo. Son plantas trepadoras con flores, muchas de ellas leñosas o espinosas. Por sí solas, las plantas de Smilax crecen como arbustos que forman matorrales densos e impenetrables. También pueden crecer sobre árboles y otras plantas hasta 10 m de altura, y sus espinas ganchudas les permiten sujetarse a las ramas. El género incluye especies tanto caducifolias como perennifolias. Las hojas son acorazonadas y miden de 4 a 30 cm de largo según la especie. Entre los nombres comunes del género figuran catbriers, greenbriers, prickly-ivys y smilaxes. Greenbrier es dioica, y las plantas florecen en mayo y junio. Una planta polinizada produce una baya esférica de color rojo vivo a negro azulado, de unos 5-10 mm de diámetro, que madura en otoño.
Química
Las saponinas esteroideas son componentes bioactivos característicos del género Smilax. Se aislaron glucósidos de sarsasapogenina de la raíz de Smilax ornata. La sarsasapogenina tiene la fórmula molecular C₂₇H₄₄O₃. La parilina y el sarsaparilósido son constituyentes de la zarzaparrilla. En total, se han descrito 104 saponinas esteroideas en 20 especies distintas de Smilax. Según la estructura de sus sapogeninas, se reparten en cinco grupos: espirostano, isoespirostano, furostano, pregnano y colestano. También se aislaron glucósidos de sarsasapogenina de la raíz de Smilax aspera subsp. mauritanica. La smilagenina tiene la misma fórmula molecular que la sarsasapogenina, C₂₇H₄₄O₃, y un peso molecular de 416,6. La astilbina es un flavonoide principal entre las especies de Smilax. Otros compuestos descritos en diversas especies de greenbrier son la parilina (también llamada sarsaparilina o smilacina), el ácido sarsápico, la sarsapogenina y la sarsaponina. Las saponinas esteroideas del género han mostrado actividades antifúngicas, citotóxicas y antiinflamatorias significativas, e inhiben la fosfodiesterasa del AMPc.
Nombres
Entre los nombres comunes de Smilax ornata figuran zarzaparrilla, zarzaparrilla de Honduras y zarzaparrilla de Jamaica. Smilax aristolochiifolia se conoce como zarzaparrilla mexicana, y Smilax glyciphylla como zarzaparrilla dulce. En español la planta se llama zarzaparrilla, de zarza, que significa matorral espinoso, y parrilla, que significa pequeña parra.
Usos
Smilax ornata se usa como base de una bebida refrescante conocida como sarsaparilla. La sarsaparilla se considera en ocasiones un tipo de root beer. Las raíces de Smilax también pueden usarse en sopas o guisos. Los brotes tiernos pueden comerse crudos o cocidos y se dice que saben a espárrago, y las bayas pueden comerse tanto crudas como cocidas. Las raíces en polvo de la zarzaparrilla de Jamaica se usan como medicina tradicional contra la gota en países latinoamericanos.
Sasafrás y safrol
Todas las partes de la planta son aromáticas y especiadas. El polvo de filé, una hierba especiada elaborada con las hojas secas y molidas del sasafrás, se incorporó a la cocina criolla de Luisiana. El safrol también está presente en el filé, la nuez moscada, la macis, la canela, el anís, la pimienta negra y la albahaca, en concentraciones lo bastante bajas como para considerarse seguras.
Una nota sobre la identidad
La zarzaparrilla india (Hemidesmus indicus) pertenece a la familia Apocynaceae. Es una especie del sur de Asia y su raíz es un sustituto de la zarzaparrilla. El componente principal del aceite esencial de las raíces es el 2-hidroxi-4-metoxibenzaldehído, un isómero de posición de la vainillina. El 2-hidroxi-4-metoxibenzaldehído tiene la fórmula C₈H₈O₃.
