La teca es un árbol grande y caducifolio que crece en bosques mixtos de maderas duras. Es originaria del sur y el sudeste de Asia, principalmente de Bangladés, India, Indonesia, Malasia, Myanmar, Tailandia y Sri Lanka. Los bosques de teca de Myanmar representan casi la mitad de la teca natural del mundo. El árbol alcanza hasta 40 m de altura y tiene ramas de color gris a pardo grisáceo. Sus flores blancas, fragantes, se agrupan en panículas de junio a agosto. La teca está naturalizada y se cultiva en muchos países de África y el Caribe. Los estudios moleculares muestran dos centros de origen genético: uno en la India y otro en Myanmar y Laos. Crece en hábitats que van desde zonas áridas con 500 mm de lluvia al año hasta bosques muy húmedos con hasta 5000 mm. Su estado de conservación según la UICN es En peligro.
La madera
El duramen es de color amarillento a pardo dorado. La albura es blanquecina a pardo amarillento pálido. La teca se oscurece con la edad y puede variar mucho según la región de procedencia. La madera es dura y sus anillos son porosos; la madera de crecimiento antiguo tiene los anillos mucho más apretados que la de crecimiento nuevo. En la madera, el número de vetas negras aumenta con la edad, y estas vetas son una defensa que la protege de insectos y hongos. Los aceites naturales de la teca hacen que la madera resista a las termitas y otras plagas. También es muy resistente a la pudrición, los hongos y el moho. La teca es duradera incluso sin tratar con aceite o barniz. La madera tiene un coeficiente de contracción relativamente bajo, lo que la hace apta para usos en los que sufre cambios periódicos de humedad. La teca es a la vez una excelente madera estructural y fácil de trabajar y acabar. Sin acabado, envejece hasta un gris plateado, mientras que el aceitado con aceite de linaza o de tung da un acabado algo mate.
Química
La antraquinona 2-metilantraquinona (C₁₅H₁₀O₂) se encuentra en el duramen de la teca y suele asociarse a su elevada durabilidad. Según diversos informes, los extractivos de la madera de teca contienen entre un 0,3 % y un 0,9 % de este compuesto. En ensayos de alimentación sin opción con una termita subterránea, la cantidad de 2-metilantraquinona en los extractivos no guardó relación con la disuasión de la alimentación ni con la toxicidad. Los extractivos de la madera de teca son fundamentales para su resistencia a las termitas y los hongos. La 2-metilantraquinona tiene un peso molecular de 222,24 y el nombre IUPAC 2-metilantraceno-9,10-diona.
Usos
La madera de teca se emplea en construcción naval, construcción exterior, chapa, muebles, tallado, torneado y diversos trabajos menores. Es especialmente apreciada por su durabilidad y su resistencia al agua. Indonesia y Myanmar exportan gran parte de la teca del mundo. El alto contenido de aceite de la teca, su elevada resistencia a la tracción y su grano apretado la hacen especialmente adecuada donde se desea resistencia a la intemperie. Las hojas se usan en el gudeg, un plato de yaca joven de Java Central, al que dan su color pardo oscuro. La LNER empleó teca en sus coches de viajeros hasta 1942.
Cultivo
Las plantaciones de teca se establecieron ampliamente en el África ecuatorial durante la época colonial, y en América Central y América del Sur crece un mercado de teca de plantación. La propagación por cultivo de tejidos con fines de plantación es comercialmente viable. El defoliador de la teca, una polilla originaria del sudeste asiático, es una plaga cuya oruga se alimenta de la teca.
