Verbena

La hierba luisa es originaria de Sudamérica. Es un arbusto o subarbusto perenne que alcanza de 2 a 3 metros de altura. Sus hojas lustrosas y puntiagudas, de unos 8 centímetros de largo, son algo ásperas al tacto. A finales de primavera o principios de verano aparecen racimos de diminutas flores moradas o blancas. Se cultiva en todo el mundo, sobre todo en el norte de África y el sur de Europa.

La verbena común, Verbena officinalis, es una planta distinta: pertenece al género Verbena, no a Aloysia, y es una hierba perenne originaria de Europa. Tiene un uso muy antiguo como planta medicinal.

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Química

Los principales componentes del aceite de hierba luisa son el citral (30-35 %), el nerol y el geraniol. Citral es un término colectivo que designa dos isómeros geométricos, el geranial y el neral. Es un aldehído monoterpénico acíclico de intenso olor a limón. El aceite de hierba luisa obtenido por hidrodestilación puede tener como compuestos mayoritarios el geranial (18,7-21,1 %) y el neral (15,3-16,2 %), seguidos del espatulenol, el óxido de cariofileno, el limoneno y el ar-curcumeno. En hojas cultivadas en Grecia, los isómeros del citral tendían a disminuir de mayo a septiembre mientras aumentaba el limoneno. En Argentina se han descrito tres quimiotipos, el más frecuente con un aroma típicamente limonado debido a los isómeros del citral y al limoneno. Los extractos de hierba luisa contienen además verbascósido, un antimicrobiano.

Usos

En la cocina, las hojas aportan un sabor a limón a platos de pescado y de aves, marinadas, aliños, mermeladas, púdines, yogur griego y bebidas. La hierba luisa se emplea en infusiones y como aromatizante de licores. Las hojas se usan también en popurrí. Se utiliza en la medicina tradicional de los países latinoamericanos. Se han identificado efectos ansiolíticos en modelos de rata. En aromas alimentarios, el aceite de verbena marroquí puede aportar notas de salida frescas de limón y de hierba, y una nota afrutada, especialmente en aromas de fruta; se incorpora a bebidas, caramelos y preparaciones culinarias.

Seguridad

El aceite tiene propiedades sensibilizantes cutáneas y fototóxicas. En la Unión Europea, los aceites esenciales de verbena y sus derivados, salvo el absoluto, están prohibidos como ingrediente de fragancia. El estándar IFRA se establece por los efectos fototóxicos del aceite y del absoluto de verbena, y recomienda no utilizar el aceite en ningún producto terminado. El estándar indica los niveles de uso aceptables del absoluto de verbena en las distintas categorías de producto.