Camélia

Camellia japonica pousse naturellement en forêt, à des altitudes d’environ 300 à 1 100 mètres. À l’état sauvage, il fleurit de janvier à mars. Les fleurs mesurent de 6 à 10 centimètres de diamètre. Celles de l’espèce sauvage ont six ou sept pétales roses ou blancs. Le fruit est une capsule globuleuse à trois loges, renfermant chacune une ou deux grosses graines brunes. La fructification a lieu de septembre à octobre à l’état sauvage. Il existe des milliers de cultivars de C. japonica, aux fleurs de couleurs et de formes très variées, cultivés surtout comme plantes ornementales de jardin.

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Parentes et thé

Camellia sinensis, le théier, a une importance commerciale majeure puisque le thé est préparé à partir de ses feuilles. Camellia japonica peut lui aussi servir à faire du thé, et ses feuilles transformées présentent un parfum aromatique. La plante contient de la caféine et des catéchines du même type que celles de C. sinensis.

Senteur des fleurs

L’oxyde de linalol, le linalol, le benzoate de méthyle, le salicylate de méthyle, l’alcool phényléthylique, le benzaldéhyde, l’alcool benzylique et l’acétophénone ont été identifiés dans les fleurs de camélia. L’acétophénone n’a été trouvée que dans le groupe C. sasanqua.

Huile de tsubaki

L’huile de graines de thé est une huile végétale comestible, aussi appelée huile de camélia, huile de graines de camélia ou huile de tsubaki. Au Japon, on la tire des graines de Camellia japonica, appelées tsubaki. L’acide oléique est l’acide gras prédominant et représente 88,2 % des lipides totaux chez C. japonica. L’acide palmitique et l’acide linolénique y figurent en faibles concentrations. La composition de cette huile est proche de celle de l’huile d’olive. L’huile de tsubaki sert traditionnellement à protéger de la rouille les sabres japonais et les lames en acier au carbone. Elle sert aussi à nettoyer et à lustrer les plateaux et les pièces de shogi. La Pharmacopée japonaise recense l’huile de camélia comme huile grasse tirée des graines de Camellia japonica, à usage pharmaceutique. Au Japon, elle est employée comme huile alimentaire pour les tempuras, les sautés et les assaisonnements de salade. L’huile de graines de thé a un point de fumée élevé, de 252 °C (486 °F), et constitue la principale huile de cuisson de certaines provinces du sud de la Chine, comme le Hunan.