Litchi

Le litchi est le fruit de l’arbre Litchi chinensis, seul représentant du genre Litchi dans la famille des sapindacées (Sapindaceae). L’arbre, un grand sempervirent, porte de petits fruits charnus et sucrés. La peau est verte tant que le fruit est immature, puis vire au rouge ou au rouge rosé à maturité. L’écorce, non comestible, se retire facilement et laisse voir une couche de chair blanche translucide. La partie charnue et comestible du fruit est un arille, qui entoure une graine brun foncé non comestible.

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Chimie

La saveur sucrée de la chair est due principalement au saccharose, au glucose et au fructose, tandis que les acides malique et citrique apportent l’acidité. Au total, 556 composés organiques volatils ont été signalés dans le fruit du litchi. Son arôme est surtout déterminé par la teneur et la composition en monoterpénoïdes et en alcools. Les composés volatils soufrés confèrent peut-être au litchi une saveur particulière.

Parmi les composés actifs sur le plan aromatique de la chair figurent les monoterpènes linalol, géraniol, nérol, limonène et cis-oxyde de rose, ainsi que le furanéol, le méthional et des volatils soufrés comme le trisulfure de diméthyle.

Culture

Litchi chinensis subsp. chinensis est le seul litchi commercialisé. Il pousse à l’état sauvage dans le sud de la Chine, le nord du Vietnam et au Cambodge. La Chine est le principal producteur de litchis, suivie de l’Inde, du Vietnam, d’autres pays d’Asie du Sud-Est, d’autres pays d’Asie du Sud, de Madagascar et de l’Afrique du Sud. Comme la saveur florale se perd lors de la mise en conserve, le fruit se consomme le plus souvent frais. Les graines de litchi contiennent de la méthylène cyclopropyl glycine, responsable d’hypoglycémies associées à des épidémies d’encéphalopathie chez des enfants indiens et vietnamiens sous-alimentés ayant consommé des litchis.