Fleur de litchi

L’arbre et ses fleurs

Litchi chinensis est la seule espèce du genre Litchi, qui appartient à la famille des sapindacées (Sapindaceae). Les fleurs sont portées par une inflorescence terminale à nombreuses panicules, sur la pousse de la saison. Les panicules forment des grappes de 10 ou plus, longues de 10 à 40 cm (3,9 à 15,7 in) ou davantage.

Trois types de fleurs distincts, deux mâles et un femelle, sont portés par une même panicule. Les fleurs sont généralement reconnues comme autostériles, et les insectes sont utiles parce qu’ils transportent le pollen de l’anthère au stigmate. L’abeille domestique est largement reconnue comme le principal pollinisateur.

L’arbre est à feuilles persistantes et mesure souvent moins de 15 m, atteignant parfois 28 m. Trois sous-espèces se distinguent par la disposition des fleurs, l’épaisseur des rameaux, le fruit et le nombre d’étamines ; chez la sous-espèce chinensis, les fleurs ont typiquement six étamines. La floraison varie selon les régions de culture, mais s’étend le plus souvent sur une période de 6 semaines entre juillet et octobre. Les fleurs s’ouvrent selon une séquence habituelle sur 2 à 6 semaines : d’abord les fleurs mâles, puis les fleurs hermaphrodites à fonction femelle, qui nouent le fruit, et enfin les fleurs hermaphrodites à fonction mâle, qui ne le nouent pas.

Composés volatils et composés aromatiques

Le profil volatil du fruit diffère de celui des fleurs mâles et femelles. Les fleurs ont été examinées au stade du bouton, à moitié ouvertes et en pleine floraison.

L’analyse du génome du litchi a révélé 38 gènes de terpène synthases. Cinq d’entre eux étaient associés aux monoterpènes, et les autres aux sesquiterpènes.

Parmi les composés actifs sur l’arôme dans la chair du litchi figurent les monoterpènes linalol, géraniol, nérol, limonène et cis-oxyde de rose, qui apportent des notes rosées et d’agrume.