La plante
Le papyrus est une vivace herbacée peu rustique. Il pousse dans les marais inondés et sur les rives des lacs d’Afrique, dont il est originaire. Cette grande plante aquatique robuste peut atteindre de 4 à 5 mètres de haut. Ses tiges naissent de rhizomes épais et ligneux. Sur les rives des lacs de haute altitude, les chaumes peuvent mesurer jusqu’à 10 m. Les tiges vertes, de section triangulaire, forment une touffe d’aspect graminéen. Chaque tige est coiffée d’un dense bouquet de rayons fins, d’un vert vif, filiformes, longs de 10 à 30 cm, qui évoque un plumeau lorsque la plante est jeune. Des grappes de fleurs brun verdâtre apparaissent à terme à l’extrémité des rayons, puis laissent place à des fruits bruns en forme de noix. Aucune feuille n’est visible au-dessus du sol ; les parties les plus jeunes du rhizome sont recouvertes d’écailles triangulaires, papyracées, brun rouge, qui sont techniquement des feuilles réduites. Trois sous-espèces sont reconnues : subsp. madagascariensis à Madagascar, subsp. zairensis en Angola, au Congo et en RD Congo, et subsp. papyrus sur le reste de l’aire de répartition.
Habitat et écologie
Le papyrus est un souchet en C4 qui forme, sur de vastes étendues de zones humides d’Afrique, des peuplements monospécifiques très productifs. Il pousse dans un sol détrempé et dans une eau profonde jusqu’à 2 m, et préfère une pleine lumière ou une ombre partielle. Dans les marais plus profonds, de 1 à 2 m, il est le constituant principal des masses végétales flottantes et enchevêtrées appelées sudd. À certains endroits, comme Bangweulu, il forme des îles flottantes sur lesquelles les pêcheurs peuvent installer des campements temporaires. Ses inflorescences offrent des sites de nidification à de nombreuses espèces d’oiseaux sociables. La pollinisation se fait par le vent, et les fruits mûrs sont dispersés par l’eau. Outre l’Afrique, on le trouve à Madagascar et dans des régions méditerranéennes comme la Sicile et le Levant, et il a été introduit dans les régions tropicales du monde entier. Son statut de conservation est « préoccupation mineure ».
Culture
La plante se cultive assez facilement à partir de graines, mais en Égypte il est plus courant de diviser la souche. Elle pousse assez vite une fois installée et préfère un sol extrêmement humide ou des racines plongées dans l’eau. La multiplication végétative, en divisant les rhizomes en petits groupes que l’on plante normalement, est la méthode conseillée pour obtenir de nouveaux pieds. Elle est considérée comme rustique dans les zones de rusticité USDA 9 et 10, et elle est devenue envahissante en Floride. On la cultive aujourd’hui souvent comme plante ornementale.
Usages de la plante
Certaines parties de la plante sont comestibles, et les tiges, très flottantes, permettaient de fabriquer des bateaux. La moelle des jeunes pousses se mangeait cuite ou crue. Les inflorescences étaient assemblées en guirlandes pour les dieux. Les tiges servaient aussi à faire des voiles, des nattes, des étoffes et des cordages. Traditionnellement, la plante a été utilisée pour fabriquer des clôtures, des toits et des nattes, ainsi que des panneaux de fibres et des briquettes.
Chimie
La composition lipidique des tubercules de papyrus et les huiles essentielles de ses parties aériennes ont été décrites. Les tiges contiennent des extraits lipophiles : 4,1 % dans l’écorce et 4,9 % dans la moelle. Parmi les stéroïdes des tiges, les stérols libres forment la classe la plus abondante, à 3080 mg/kg dans l’écorce et 5420 mg/kg dans la moelle. Le sitostérol est le stérol libre le plus important, à 1720 mg/kg dans l’écorce et 2280 mg/kg dans la moelle. L’hydrocarbure stéroïdien le plus abondant dans les deux parties est le stigmasta-3,5,22-triène, à 430 mg/kg dans l’écorce et 340 mg/kg dans la moelle. Des esters du campestérol, du stigmastérol et du sitostérol ont également été identifiés dans les deux parties de la tige. La production primaire nette aérienne du papyrus peut atteindre 136,4 t de matière sèche par hectare et par an, et les chercheurs y voient une matière première potentielle pour les bioraffineries.
Nom et étymologie
Le mot français papyrus vient, par le latin, du grec papyros, emprunt d’origine inconnue, peut-être prégrecque. Le grec possède un second mot, byblos, qui dériverait du nom de la cité phénicienne de Byblos. Théophraste employait papyros pour la plante comme aliment et byblos pour la même plante lorsqu’elle servait à des produits non alimentaires comme les cordages, la vannerie ou les supports d’écriture. Le terme grec plus précis biblos, qui a donné des mots comme bibliographie, bibliophile et bible, désigne le liber de la plante. En égyptien, la plante s’appelait wadj, tjufy ou djet.
Matériaux associés
Cyperus scariosus est un autre souchet du même genre, une vivace herbacée d’Australie et de Nouvelle-Guinée. Le cypriol, aussi appelé huile de nagarmotha, est une huile essentielle distillée à partir des racines de Cyperus scariosus, et non du papyrus. Sa senteur est décrite comme boisée, terreuse, sèche, épicée, rappelant le patchouli et le vétiver.
