L’agarwood se forme lorsque l’Aquilaria est infecté par divers champignons, ou dans un bois blessé naturellement. Un Aquilaria peut être infecté par une moisissure et produit en réaction une matière d’autodéfense. La résine augmente la masse et la densité du bois atteint et fait passer sa couleur du beige pâle au jaune, à l’orange, au rouge, au brun foncé ou au noir.
Origine
Chez Aquilaria malaccensis et Aquilaria crassna, la résine est produite en réaction à l’infection par la moisissure Phaeoacremonium parasitica. En forêt naturelle, seuls 7 Aquilaria sur 100 environ, de la même espèce, sont infectés et produisent de l’agarwood. La formation naturelle de l’agarwood est un processus lent, qui s’étend sur plusieurs années. En sylviculture de plantation, une méthode courante consiste à inoculer les arbres avec le champignon. L’agarwood induit de façon synthétique présente des arômes différents de celui qui se forme naturellement. Dans une étude, l’induction synthétique consistait à percer des trous dans le tronc avec des clous et à les remplir d’un mélange d’inoculation contenant du miel. La formation artificielle traditionnelle repose sur des méthodes physiques, comme entailler et creuser des trous, tandis que les techniques modernes sont surtout biochimiques, comme l’invasion par des réactifs chimiques et l’inoculation de bactéries.
Aquilaria malaccensis est la principale source d’agarwood. Aquilaria crassna et A. sinensis sont les deux autres espèces du genre couramment récoltées. L’arbre Gyrinops peut lui aussi produire de l’agarwood. Les qualités aromatiques de l’agarwood varient selon l’espèce, le lieu géographique, la branche, le tronc ou la racine dont il provient, le temps écoulé depuis l’infection, ainsi que les méthodes de récolte et de traitement. Aquilaria sinensis se trouve en Chine et au Laos, Aquilaria rostrata en Malaisie, et Aquilaria subintegra au Cambodge et en Thaïlande. L’agarwood du Sri Lanka est connu sous le nom de Walla Patta et provient de Gyrinops walla.
Chimie
La composition de l’huile d’agarwood est extrêmement complexe : plus de 150 composés chimiques y ont été identifiés. Sur ces plus de 150 composés, au moins 70 sont des terpénoïdes sous forme de sesquiterpènes et de chromones, et aucun monoterpène n’a été détecté. Les dérivés de la 2-(2-phényléthyl)chromone et les sesquiterpènes sont les deux constituants prédominants de l’agarwood. Parmi 154 composés nouveaux identifiés dans des plantes du genre Aquilaria, les dérivés de la 2-(2-phényléthyl)-4H-chromén-4-one représentent 57 % et les sesquiterpènes 35 %. Les sesquiterpènes et leurs dérivés oxygénés sont des composants clés de l’huile d’agarwood. Parmi les autres classes courantes figurent les agarofuranes, cadinanes, eudesmanes, valencanes, éremophilanes, guaïanes, prézizanes et vétispiranes, ainsi que de simples composés aromatiques volatils. L’équilibre exact de ces matières varie selon l’âge et l’espèce de l’arbre et selon le détail du procédé d’extraction de l’huile.
Qualités et commerce
Le kyara est la plus haute qualité d’agarwood au Japon. Une grande diversité de qualités et de produits arrive sur le marché, selon le lieu géographique, l’espèce botanique, l’âge de l’arbre et la partie de l’arbre dont provient la pièce. Dans la pratique, la falsification du bois et de l’huile est courante. Depuis 1995, Aquilaria malaccensis est inscrit à l’Annexe II de la CITES, et en 2004 toutes les espèces d’Aquilaria y ont été inscrites. L’inscription de 2004 couvrait aussi les espèces du genre Gyrinops qui produisent de l’agarwood. L’Annexe II de la CITES exige que le commerce international de l’agarwood soit surveillé ; ce commerce est également soumis à des contrôles destinés à garantir que la récolte et les exportations ne nuisent pas à la survie de l’espèce à l’état sauvage. Des plantations d’agarwood ont été établies en Inde, au Bangladesh et au Bhoutan, et réintroduites en Malaisie et au Sri Lanka, comme cultures commerciales de plantation.
Usages
En médecine traditionnelle chinoise, l’agarwood est employé comme remède régulateur du qi et carminatif, pour soulager les troubles gastriques, la toux, les rhumatismes et la forte fièvre. En médecine arabe traditionnelle, l’huile essentielle est utilisée en aromathérapie. L’agarwood sert aussi depuis des siècles d’encens dans les cérémonies bouddhistes, hindoues et islamiques.
Histoire
L’agarwood est utilisé depuis des milliers d’années. Il y a plus de 3 000 ans, les anciens Égyptiens brûlaient de l’encens d’agarwood dans leurs rites funéraires. Dès 1400 avant notre ère, les Védas de l’Inde le décrivaient comme un produit odorant. Dans la Bible hébraïque, les aloès sont mentionnés dans le Livre des Nombres, et un parfum composé d’aloès, de myrrhe et de cassia est décrit au Psaume 45. L’agarwood est employé sur le marché mondial pour l’encens, la parfumerie, la médecine traditionnelle et d’autres produits.
