Encens (oliban)

Plusieurs espèces de Boswellia produisent l’encens, dont Boswellia sacra, B. frereana, B. serrata et B. papyrifera. La résine de chacune existe en différentes qualités, qui dépendent de l’époque de la récolte. La résine est triée à la main selon sa qualité.

Encens ou oliban : une même matière

Le mot anglais frankincense vient de l’ancien français franc encens, au sens d’« encens véritable », peut-être aussi d’« encens de haute qualité ». Oliban vient du latin médiéval, où il dérive du grec λίβανος ou libanus. Boswellia sacra est un arbre originaire d’Oman et du Yémen, dans le sud de la péninsule Arabique, ainsi que de Somalie et d’Éthiopie, dans la Corne de l’Afrique. Boswellia carteri a longtemps été considéré comme une espèce à part entière, mais il a été reconnu dans les années 1980 comme un synonyme de Boswellia sacra. Boswellia frereana pousse dans le nord de la Somalie. Boswellia serrata pousse en Inde, et Boswellia papyrifera en Éthiopie, en Érythrée et au Soudan.

Récolte et qualités

Les arbres commencent à produire de la résine vers l’âge de huit à 10 ans. Aujourd’hui, 90 % de la production mondiale d’encens vient de la Corne de l’Afrique, principalement des communautés établies de part et d’autre de la frontière entre la Somalie et l’Éthiopie. Les conditions de croissance varient beaucoup, ce qui influe à la fois sur le développement de l’arbre et sur la résine produite. Dans l’étroite zone de brume où le désert rencontre la chaîne montagneuse du Dhofar, dans la région désertique du Najd, les arbres poussent extrêmement lentement et donnent une résine de très haute qualité, en gros morceaux blancs. En règle générale, les résines les plus opaques sont les meilleures.

Chimie de l’huile essentielle

L’huile essentielle est constituée principalement de monoterpènes et de sesquiterpènes, tels que l’α-pinène, le limonène et le β-pinène. Les huiles d’encens distillées à la vapeur ne contiennent pas les acides boswelliques, des triterpénoïdes trop peu volatils, qui peuvent en revanche être présents dans les extraits au solvant. Les résines de B. carteri, originaire du Somaliland et de Somalie, sont riches en α-pinène et en limonène, tandis que l’α-pinène domine dans B. sacra d’Oman. B. papyrifera, d’Éthiopie et du Soudan, présente un profil chimique nettement différent, dans lequel l’acétate d’octyle est le composé prédominant. Parmi les diverses plantes du genre Boswellia, seules Boswellia sacra, Boswellia serrata et Boswellia papyrifera contiennent, de façon confirmée, des quantités notables d’acides boswelliques. Le climat, la situation géographique et la période de récolte peuvent aussi modifier la composition chimique de l’huile.

Commerce et conservation

En 1998, l’Union internationale pour la conservation de la nature a signalé que Boswellia sacra, l’une des principales espèces productrices d’encens, était quasi menacée. Des études récentes indiquent que les populations d’arbres à encens déclinent, en partie par surexploitation. Boswellia papyrifera, présent surtout en Éthiopie, en Érythrée et au Soudan, représente environ les deux tiers de la production mondiale d’encens. La plupart des Boswellia poussent dans des régions arides et hostiles, en proie à la pauvreté et aux conflits, où la récolte et la vente de la résine sont l’une des seules sources de revenus des habitants, d’où une saignée excessive.

L’encens dans les parfums PREMIEREPEAU

L’encens est l’une des matières de trois parfums PREMIEREPEAU. Albâtre Sépia, composé par Florian Gallo, l’associe à la truffe blanche et à l’encre. Gravitas Capitale, de Grégoire Balleydier, le place parmi le citron, la cardamome, la tubéreuse et l’asphalte. Simili Mirage, de Claire Liégent, associe l’oliban au cuir, au thym, au sel marin et à l’immortelle. Vous pouvez les essayer ensemble dans le Discovery Set.