L’arbre
Canarium luzonicum est un grand arbre à feuillage persistant, qui atteint une hauteur maximale d’environ 30 m (100 ft). Il est originaire des Philippines. L’élémi est apparenté à l’encens, à la myrrhe et à l’opopanax, tous de la famille des Burseraceae. Les grappes de fleurs, pollinisées par des insectes, laissent place à des noix à coque épaisse dont l’amande est comestible. Les feuilles sont alternes et pennées, longues d’environ 30 centimètres, le plus souvent composées de trois paires de folioles opposées et d’une foliole terminale. Les folioles sont lisses, oblongues-ovales, longues de 12 à 20 centimètres et larges de 3 à 7 centimètres. Le fruit ovoïde mesure de 4 à 5 centimètres de long et renferme une seule graine. L’arbre est commun dans les forêts primaires de basse et moyenne altitude, du nord de Luzon (Cagayan) à Mindoro, Ticao et Masbate. Canarium luzonicum comme C. ovatum sont connus localement sous le nom de pili, et l’élémi de Manille du commerce provient des deux espèces.
La résine
Fraîche, l’élémi de Manille est huileux, jaune pâle ou verdâtre, de consistance proche du miel cristallisé. À l’air, il perd une partie de ses constituants volatils et durcit. L’élémi de Manille est entièrement soluble dans l’alcool et dans l’éther. Il se compose surtout de résènes, avec un peu d’acides résiniques et de terpènes volatils. Sa composition approximative est de 0,4 à 1 % de matières insolubles, 17 à 25 % de terpènes volatils, 1 à 2 % de terpènes non volatils, 56 à 61 % de résènes, 15 à 18 % d’acides résiniques et 1 à 3 % d’humidité. L’un des composants de la résine est l’amyrine.
Les résines dites élémis proviennent de membres des Burseraceae, en particulier de Canarium, Dacryodes et Protium. Les élémis sont plus visqueux que les oléorésines, semi-solides et très odorants, et leur consistance molle et malléable tient à des sesquiterpènes liquides. Lorsque l’écorce est incisée, elle livre une oléorésine blanche ou jaune, vive, verte et piquante. L’élémi de Manille a une saveur épicée, plutôt amère.
L’élémi mou est aromatique et tendre, tandis que les élémis durs sont à peine aromatiques et de couleur plus sombre. Il existe trois qualités d’élémi de Manille pour le marché intérieur philippin et pour l’exportation, bien que ces appellations ne soient pas toujours respectées. La qualité 1 est la matière la plus pâle, la qualité 2 la matière plus jaunâtre, et la qualité 3 un mélange des qualités 1 et 2.
L’huile et ses constituants
La composition chimique de l’huile d’élémi de Manille est d’environ 56 % de limonène, 18 % d'α-phellandrène, 6 % d’élémol, 6 % de sabinène, 3 % de terpinolène, 2 % d’élémicine et 3 % de β-phellandrène. Cette composition peut varier considérablement. L'α-pinène, le β-pinène, le myrcène, le δ-carène, le δ-terpinène et le géraniol ont également été mis en évidence dans l’huile. Les principaux composants de l’huile d’élémi sont le limonène (40 à 72 %), le phellandrène (10 à 24 %) et l’alcool sesquiterpénique élémol (1 à 25 %). L’analyse de l’huile par GC-MS a révélé 39 composés, représentant 99,2 % de l’huile, le limonène étant le plus abondant. Le terpinéol, la carvone, le p-cymène et le 1,8-cinéole figurent aussi parmi ses constituants. Dans une étude, la distillation à l’eau de l’oléorésine a donné un rendement moyen de 30 % d’huile essentielle.
L’élémicine est un phénylpropène, constituant de l’oléorésine et de l’huile essentielle de Canarium luzonicum. Elle tient son nom de cet arbre. Sa formule est C₁₂H₁₆O₃. L’élémicine a été isolée pour la première fois de l’huile d’élémi par distillation sous vide. À forte dose, elle peut provoquer des irritations ; sa concentration dans les produits cosmétiques ne dépasse donc pas 1 %.
L’huile n’est pas stable, en raison de l’oxydation des terpènes, et l’on préfère employer des huiles fraîchement distillées pour les applications aromatiques et en parfumerie. Sa forte teneur en monoterpènes instables tend à former des peroxydes et peut présenter un risque d’explosion si l’huile est chauffée. Au stockage, l’huile a tendance à se résinifier et à polymériser, et son odeur peut devenir désagréable.
Usages et commerce
La résine d’élémi sert surtout, dans l’industrie, aux vernis et aux laques, ainsi qu’à certaines encres d’imprimerie. Elle est employée en phytothérapie contre la bronchite, le catarrhe, les toux violentes, la peau mature, les cicatrices, le stress et les plaies. La résine a servi traditionnellement d’encens lors de cérémonies religieuses et de matériau de calfatage pour les bateaux. Ses usages industriels comprennent aussi les vernis et peintures à l’huile et à l’alcool, le cuir verni, la cire à cacheter, les savons, les matières plastiques, le linoléum, le cirage et la cire pour sols. À l’échelle expérimentale, l’huile d’élémi de Manille à 5 % de concentration s’est révélée capable d’éliminer plusieurs champignons lignivores. À 20 %, l’huile a causé 88 % de mortalité chez les termites de bois sec et 25 % chez les lyctes. Elle montre une activité antibactérienne significative contre Escherichia coli et Staphylococcus aureus.
Les amandes des graines sont consommées, crues ou cuites. Les jeunes pousses peuvent être bouillies et mangées comme légume. Dans une revue de 1985 portant sur 138 préparations de plantes médicinales utilisées aux Philippines, 12 d’entre elles, dont Canarium luzonicum, présentaient une génotoxicité détectable. L’oléorésine de Canarium luzonicum a aussi été identifiée comme mutagène dans des études.
Les prix d’exportation FOB (free on board) étaient de 1,67 à 2,08 US$ par kg sur la période 1990-1993. À la mi-1995, des importateurs basés à Londres signalaient un doublement du prix par rapport à l’année précédente et cotaient de 4,20 à 4,50 US$ par kg. Le prix d’exportation FOB en 1996 était de 2,68 US$/kg. La France a été le premier marché, suivie de l’Allemagne, puis de plus en plus du Japon.
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