Il genere
Il genere è diffuso soprattutto nelle regioni tropicali e subtropicali di Africa, Asia, America centrale e meridionale, e l'Africa è considerata il centro d'origine. Con più di 2.000 specie, è uno dei più grandi generi di piante da fiore.
Le specie sono erbe o suffrutici terrestri, talvolta epifiti, e crescono nei climi umidi subtropicali e tropicali di America meridionale e centrale, Africa e Asia meridionale. Le piante sono monoiche: i fiori unisessuali, maschili e femminili, si trovano separati sulla stessa pianta. I fiori hanno tutti i colori tranne il blu, e vanno da minuscoli fiori singoli a fiori grandi come piatti piani.
Nella maggior parte delle specie il frutto è una capsula alata contenente numerosissimi semi minuti, ma sono noti anche frutti bacciformi. Le foglie sono spesso grandi e variamente marcate o variegate, e di solito asimmetriche, così che il lato sinistro e quello destro differiscono per dimensione. Le piante vanno da meno di un piede di altezza fino a Begonia giganticaulis, che può superare i dodici piedi (3,6 metri).
Origine
Mancano testimonianze fossili, ma la filogenesi indica che le begonie siano comparse tra il Paleogene e il Miocene, da 20 a 65 milioni di anni fa, e che la maggior parte delle specie viventi si sia probabilmente evoluta durante il Pleistocene.
Coltivazione
La maggior parte delle specie proviene da regioni tropicali, perciò esse e i loro ibridi richiedono temperature calde. La maggior parte è costituita da piante del sottobosco e richiede ombra luminosa. Le specie di tutto il genere, anche quelle di continenti diversi, si possono spesso ibridare tra loro, e ciò ha dato origine a un numero enorme di cultivar.
Le begonie tuberose hanno di solito un periodo di riposo, durante il quale i tuberi possono essere conservati in un luogo fresco e asciutto. La maggior parte delle begonie si propaga facilmente per divisione o per talea di fusto. La specie cinese B. grandis resiste al freddo fino alla zona 6 della classificazione USDA.
Uso alimentare
La maggior parte delle begonie ha un sapore acido, e in alcune zone c'è chi le mangia. Consumarle è sicuro in piccole quantità, ma potenzialmente tossico in grandi quantità, a causa della diffusa presenza di acido ossalico nei tessuti.
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