Botanica
I trifogli sono piccole piante erbacee annuali, biennali o perenni di breve durata, che di norma raggiungono i 30 cm di altezza. Le foglie sono in genere trifogliate e i piccoli fiori vanno dal rossastro al bianco o al giallo. Generi affini con nomi comuni simili sono Melilotus (meliloto) e Medicago (erba medica).
Il trifoglio rosso (Trifolium pratense) è una perenne di breve durata alta 20-80 cm, con fiori rosa scuro dalla base più chiara. Il nome della specie deriva dal latino prātum, «prato». È originario dell'Europa, dell'Asia occidentale e dell'Africa nord-occidentale e si è naturalizzato in altri continenti, come il Nord e il Sud America.
Il trifoglio bianco (Trifolium repens) è una pianta erbacea perenne della famiglia delle leguminose. I suoi fusti sono striscianti e radicano ai nodi, per cui spesso forma tappeti. I capolini sono composti da fiorellini biancastri, spesso con una sfumatura rosa o crema. È originario dell'Europa e dell'Asia centrale ed è stato introdotto in Nord America, Sudafrica, Australia, Nuova Zelanda e Giappone.
Originario dell'Europa, il genere è diffuso in tutto il mondo e raggiunge la massima diversità nell'emisfero boreale temperato. Molte specie sono presenti anche in Sud America e in Africa.
Coltivazione
Il trifoglio bianco è stato descritto come la più importante leguminosa da foraggio delle zone temperate. Il trifoglio fissa l'azoto grazie a batteri simbionti presenti nei noduli radicali, il che riduce la necessità di fertilizzanti di sintesi. Il trifoglio rosso ha un fittone profondo che lo rende tollerante alla siccità. I fiori sia del trifoglio rosso sia di quello bianco sono visitati soprattutto dai bombi. Il trifoglio bianco viene spesso aggiunto alle miscele di sementi per prati, perché cresce e offre copertura verde anche nei terreni più poveri, dove le graminacee da tappeto erboso non rendono bene.
Costituenti e usi
I fitocomposti del trifoglio rosso comprendono carboidrati, isoflavoni e altri flavonoidi, e saponine. I principali isoflavoni sono formononetina, biocanina A, daidzeina e genisteina. Il contenuto di isoflavoni varia sensibilmente in base alla parte della pianta, allo stadio fenologico, alla cultivar e al trattamento post-raccolta. Il trifoglio rosso contiene cumarina e derivati flavonoidi, per cui va usato con cautela da chi soffre di disturbi della coagulazione o è in terapia anticoagulante.
Il trifoglio è commestibile per l'uomo. Dai fiori si può preparare una tisana, e i semi ricavati dai fiori si usano per fare il pane. Negli Stati Uniti il trifoglio (Trifolium spp.) è nell'elenco delle sostanze generalmente riconosciute come sicure come spezia, condimento naturale e aromatizzante, ma tale inclusione non riguarda le preparazioni di integratori a base di isoflavoni.
Meliloto e cumarina
Il meliloto, genere Melilotus, prende il nome dal suo odore dolce, non dal suo sapore amaro. Melilotus officinalis, noto come meliloto giallo, meliloto officinale, meliloto dalle coste e meliloto comune, è una specie di leguminosa originaria dell'Eurasia. Può essere una pianta annuale o biennale, alta 120-180 centimetri a maturità, con tre foglioline e fiori gialli.
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