Lettiera fogliare
La lettiera fogliare è detta anche lettiera vegetale, lettiera arborea, lettiera del suolo, caduta di lettiera o duff. Quando si decompone, la lettiera vegetale diventa in genere detrito e rilascia nutrienti nel suolo. Molti organismi del suolo forestale, come i funghi, sono decompositori. La lettiera vegetale forma inoltre una copertura soffice che conserva l'umidità del suolo e riduce l'erosione.
Gli studiosi del suolo distinguono tre strati di lettiera: L, con materiale vegetale relativamente indecomposto; F, con materia organica parzialmente decomposta; e H, con materia organica completamente decomposta. La parte della lettiera che non si decompone facilmente è nota come humus. Lo strato di lettiera varia per spessore, velocità di decomposizione e contenuto di nutrienti, ed è influenzato dalla stagione, dalla specie vegetale, dal clima, dalla fertilità del suolo, dall'altitudine e dalla latitudine.
Colore delle foglie
Alcune foglie appaiono brune, e ciò può dipendere dalla combinazione dei colori della clorofilla e dell'antocianina durante la senescenza precoce, oppure dalla polimerizzazione dei chinoni durante la morte cellulare nella senescenza tardiva. A fine estate, quando le giornate si accorciano e le temperature si abbassano, inizia la senescenza fogliare e la pianta comincia a recuperare l'investimento nutritivo fatto nelle foglie. Le antocianine, che danno i rossi e i viola del fogliame autunnale, non sono presenti nella foglia per tutta la stagione, ma vengono prodotte attivamente verso la fine dell'estate.
Tannini e decomposizione lenta
I tannini condensati si trovano in praticamente tutte le famiglie di piante e costituiscono fino al 50% del peso secco delle foglie. Gli ecologi riconoscono sempre più i tannini come importanti regolatori della decomposizione e del ciclo dell'azoto. La lettiera fogliare e le altre parti in decomposizione del kauri, una specie arborea della Nuova Zelanda, si decompongono molto più lentamente di quelle della maggior parte delle altre specie. Il kauri contiene sostanze come cere e fenoli, soprattutto tannini, dannose per i microrganismi. I tannini, altamente solubili in acqua, dilavati dalle foglie in decomposizione lungo un corso d'acqua possono dare origine a quello che è noto come fiume di acque nere.
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