Sambucus nigra è una specie arborea o arbustiva delle regioni temperate, appartenente alla famiglia delle Viburnaceae e originaria delle Azzorre, dell'Europa e del Medio Oriente. È un arbusto o piccolo albero a foglie caduche, che spesso raggiunge i 6-10 metri di altezza. Cresce in un'ampia varietà di habitat, tra cui boschi, praterie, siepi, boscaglie e rive dei fiumi. I fiori, bianco avorio, sono portati in grandi corimbi piatti di 8-24 cm di diametro, da fine primavera a metà estate. I fiori non hanno nettare, ma producono un profumo intenso che attira mosche, coleotteri e api impollinatori. I fiori di sambuco si consumano come tisana.
Nello sciroppo di fiori di sambuco, il cis-ossido di rosa, l'ossido di nerolo, l'hotrienolo e il nonanale contribuiscono al caratteristico odore del fiore di sambuco. Il linalolo, l'α-terpineolo, il 4-metil-3-penten-2-one e il (Z)-β-ocimene aggiungono note floreali. Il pentanale, l'eptanale e il β-damascenone sono associati agli odori fruttati, mentre gli odori freschi ed erbacei sono correlati soprattutto all'esanale, all'esanolo e al (Z)-3-esenolo. La composizione aromatica dei fiori di sambuco comprende aldeidi, chetoni, alcoli, esteri, ossidi, terpeni e acidi grassi liberi.
Il cis-ossido di linalolo (piranoide) al 27,3% e il 2-esanone al 10,5% erano i composti principali di un estratto in n-esano di fiori di sambuco essiccati, coltivati a Kütahya, in Turchia. Eneicosano (18,8%), tricosano (17,3%), nonadecano (13%) e pentacosano (10,3%) erano i composti maggioritari di un olio essenziale ottenuto da questi fiori per idrodistillazione. In un olio essenziale ottenuto per distillazione in corrente di vapore, il trans-3,7-dimetil-1,3,7-ottatrien-3-olo (13%), l'acido palmitico (11,3%) e il linalolo (3,7%) figuravano tra i composti principali.
Gli estratti di sambuco nero sono impiegati nei prodotti cosmetici per la pelle irritata. Le infiorescenze si mettono comunemente in infusione per preparare una bevanda, diffusa nell'Europa settentrionale e nei Balcani e venduta in commercio come cordiale di fiori di sambuco o elderflower pressé. Il cordiale di fiori di sambuco è una bevanda analcolica fatta in gran parte con una soluzione di zucchero raffinato e acqua e con i fiori del sambuco europeo. Il cordiale si prepara lasciando in infusione le infiorescenze in una soluzione zuccherina concentrata, in modo che l'aroma passi nello sciroppo. Le infiorescenze si raccolgono al meglio fresche, quando i minuscoli boccioli si sono appena aperti, prima che il profumo sia alterato da un'amarezza. La popolarità di questa bevanda tradizionale ha spinto alcuni produttori commerciali di bevande analcoliche a introdurre bevande aromatizzate al fiore di sambuco. I fiori possono anche essere pastellati e fritti, come frittelle di fiori di sambuco.
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