Nespolo Giapponese

Botanica e frutto

La nespola del Giappone è il frutto di Eriobotrya japonica, un grande arbusto o albero sempreverde coltivato a scopo commerciale per i suoi frutti di colore arancione. È originaria delle regioni collinari più fresche della Cina centro-meridionale. L'albero appartiene alla famiglia delle Rosaceae. I frutti sono ovali, rotondeggianti o piriformi, lunghi 3-5 cm, con buccia liscia o vellutata, gialla o arancione, talvolta soffusa di rosso. La polpa è succosa e vivace, bianca, gialla o arancione, e va dal dolce al sub-acido o acido, a seconda della cultivar.

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Fiori

I fiori sono bianchi, a cinque petali, e sono prodotti in pannocchie rigide di tre-dieci fiori. Il loro aroma è dolce e inebriante e si avverte anche da lontano. L'albero fiorisce di norma a fine autunno e all'inizio dell'inverno, da ottobre a febbraio. I composti volatili profumati di petali e stami attirano impollinatori selvatici come le api mellifere cinesi. Secondo alcuni studi, i principali componenti odorosi dei fiori sono il (2-nitroetil)benzene, la 4-metossibenzaldeide e il 4-metossibenzoato di metile, mentre l'alcol feniletilico è un componente minore. In un'analisi la 4-metossibenzaldeide presentava il tenore più elevato tra i volatili del fiore.

Usi e diffusione

La nespola del Giappone è ricca di zuccheri, acidi e pectina. Si consuma come frutto fresco e serve comunemente a preparare marmellate, gelatine e chutney. I semi e le foglie giovani sono leggermente velenosi, perché contengono piccole quantità di glicosidi cianogenici, tra cui l'amigdalina. L'albero è stato introdotto in regioni a clima da subtropicale a temperato mite in tutto il mondo.

Storia

La pianta è coltivata in Cina da oltre 1.000 anni e in Giappone da circa 1.000 anni. Frutti e semi furono portati in Giappone da studiosi giapponesi che si recavano a studiare in Cina durante la dinastia Tang. Il nome loquat deriva dal cantonese lou gwat, letteralmente «arancia nera».

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