La jojoba (Simmondsia chinensis) è un arbusto sempreverde e dioico originario degli Stati Uniti sudoccidentali e del Messico settentrionale. È l'unica specie della famiglia delle Simmondsiaceae. Viene coltivata per la cera liquida contenuta nei semi, comunemente chiamata olio di jojoba. L'olio costituisce circa il 50% del peso del seme di jojoba.
La pianta è un arbusto autoctono del deserto di Sonora, del deserto del Colorado e del deserto della Baja California, tra gli altri habitat. Negli Stati Uniti si trova nella California meridionale, in Arizona e nello Utah, mentre in Messico cresce nello stato della Baja California. La jojoba raggiunge in genere 1-2 metri di altezza, con una chioma ampia e fitta. I fiori sono piccoli, giallo-verdastri, con 5-6 sepali e senza petali. Ogni pianta è dioica e, allo stato spontaneo, i sessi compaiono in rapporto di 5 maschi per 1 femmina. Solo i cespugli femminili producono semi utilizzabili per la produzione di olio di jojoba.
Il seme maturo è un ovale duro, marrone scuro. Il genoma della jojoba è stato sequenziato nel 2020. Sono state impiantate piantagioni in aree desertiche e semidesertiche, soprattutto in Argentina, Australia, Israele, Messico, Perù e Stati Uniti. L'arbusto preferisce suoli leggeri e a tessitura grossolana e tollera la salinità e i terreni poveri di nutrienti.
L'olio è un estere di cera a catena lineare, di lunghezza molto elevata (C36-C46), e non un trigliceride; per questo somiglia più all'olio di balena che ai tradizionali oli vegetali. La cera costituisce circa il 98% dell'olio, soprattutto sotto forma di esteri di cere con pochi acidi grassi liberi, alcoli e idrocarburi. Sono presenti anche steroli, vitamine e alcuni esteri trigliceridici. L'olio contiene un'elevata proporzione di acidi grassi monoinsaturi, principalmente acido 11-eicosenoico. Gli acidi e gli alcoli degli esteri sono entrambi cis-monoinsaturi in posizione ω-9. Un derivato dell'olio di jojoba, gli esteri di jojoba, è una cera solida chimicamente e fisicamente molto simile allo spermaceti.
L'olio di jojoba è relativamente stabile alla conservazione rispetto ad altri oli vegetali, soprattutto perché contiene pochi trigliceridi. L'olio naturale resiste all'irrancidimento grazie agli antiossidanti naturali, i tocoferoli α, γ e δ. La rimozione di questi antiossidanti mediante decolorazione o strippaggio comporta un netto calo della stabilità ossidativa. L'olio è solubile nei comuni solventi, come benzene e cloroformio, ma sostanzialmente immiscibile in metanolo.
L'olio di jojoba è impiegato in centinaia di prodotti, tra cui cosmetici, farmaceutici, adesivi e lubrificanti. Ha inoltre un valore industriale come agente antiroditori, insetticida, lubrificante, tensioattivo e fonte di bioenergia.
La tribù nativa americana degli O'odham estraeva l'olio dai semi di jojoba per curare piaghe e ferite. Il nome «jojoba» è un'ispanizzazione di hohohwi, termine della lingua Oʼodham. Archibald Menzies, il botanico della spedizione di Vancouver giunta a Santa Barbara nel novembre 1793, ricevette frutti e piante di jojoba da un padre della missione di San Diego. Sopravvissero al viaggio di ritorno nel Regno Unito e furono piantati nei Royal Botanic Gardens di Kew. Nel 1943 l'olio di jojoba rientrava tra le risorse naturali statunitensi impiegate in tempo di guerra come additivi per olio motore, olio per trasmissioni e olio per differenziali. Nonostante il nome scientifico, la pianta non è originaria della Cina. Il botanico Johann Link la denominò in origine Buxus chinensis, leggendo erroneamente come «China» l'indicazione «Calif», riferita alla California, su un cartellino di raccolta. Thomas Nuttall raccolse di nuovo la jojoba nel 1836 e la descrisse nel 1844 come Simmondsia californica, ma le regole di priorità impongono di usare l'epiteto specifico originario.
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