Het geslacht komt wereldwijd voor, vooral in gematigde streken en berggebieden. De bekende en wijdverbreide boterbloem in de tuinen van heel Noord-Europa is de kruipende boterbloem, Ranunculus repens. Twee andere soorten zijn eveneens algemeen: de knolboterbloem, Ranunculus bulbosus, en de veel hogere scherpe boterbloem, Ranunculus acris. Boterbloemen bloeien meestal in de lente, maar bloemen zijn de hele zomer door te vinden.
Boterbloemen zijn voornamelijk overblijvende, soms eenjarige of tweejarige, kruidachtige water- of landplanten. De bloemen hebben meestal vijf gele, groenachtige of witte bloemblaadjes. De glans van de bloemblaadjes komt van het zeer gladde bovenoppervlak van het bloemblad, dat een spiegelende weerkaatsing geeft. Deze glans helpt bestuivende insecten aan te trekken en reguleert de temperatuur van de voortplantingsorganen van de bloem. De vruchten, nootjes genoemd, kunnen glad of behaard, gevleugeld of knobbelig zijn of haakvormige stekels dragen. Sommige soorten zijn populaire sierbloemen in de tuinbouw, met veel cultivars die geselecteerd zijn op grote en felgekleurde bloemen.
De naam Ranunculus is een verkleinwoord van 'rana', dat 'kleine kikker' betekent. De naam verwijst naar het amfibische leefmilieu van veel Ranunculus-soorten. Boterbloemen zijn waarschijnlijk ontstaan in het noorden van Eurazië in het laat-Eoceen of Oligoceen, hebben zich snel gediversifieerd en zich over de hele wereld verspreid. De weerkaatsende eigenschap van de bloemblaadjes van de boterbloem komt voor in de Britse folklore: als je een boterbloem onder je kin houdt, wijst het licht dat op je kin weerkaatst erop dat je van boter houdt.
Ranunculine is een glycoside dat voorkomt in veel leden van de ranonkelfamilie, waaronder soorten van Helleborus, Anemone, Clematis en, het meest voorkomend, Ranunculus. Wanneer Ranunculus-planten worden aangeraakt, wordt van nature aanwezig ranunculine afgebroken tot protoanemonine, waarvan bekend is dat het contactdermatitis bij de mens veroorzaakt. Protoanemonine heeft blaartrekkende eigenschappen, die bij contact met de huid of slijmvliezen huiduitslag of blaarvorming veroorzaken. Bij kamertemperatuur dimeriseert protoanemonine spontaan tot anemonine.
Een octrooi uit 1955 beschrijft een methode om protoanemonine uit verse planten te winnen. Het extract moet bij een vrijwel neutrale pH worden bewaard en heeft een radicaalvanger nodig om de spontane vorming van anemonine te voorkomen.
Net als de meeste boterbloemen is Ranunculus repens giftig, al gaan deze gifstoffen verloren wanneer de plant met het hooi wordt gedroogd. De smaak van boterbloemen is scherp, daarom mijdt het vee ze. Vergiftiging bij vee kan voorkomen op plaatsen waar boterbloemen overvloedig groeien in overbegraasde weilanden waar nauwelijks andere eetbare planten overblijven. Het sap van verse boterbloemen bevat irriterende stoffen die dermatitis en blaarvorming kunnen veroorzaken.
Andere Ranunculus-soorten werden van oudsher als geneesmiddel gebruikt door de inheemse volkeren van de Pacifische noordwestkust. Verse bladeren of andere plantendelen werden gekauwd, fijngedrukt of fijngestampt en als kompres gebruikt tegen steenpuisten, zweren, sneden en zwellingen.
Ranunculus nipponicus var. submersus is een wilde eetbare plant in Japan. De geurstoffen in de oliën ervan zouden bijdragen aan de smaak.
—
Gerelateerd: Abelia · Amandelbloesem · Alpha Terpineol · Alstroemeria · Alumroot · Amarillys · Amazon Moonflower · Amethyst Flower
