Ipomoea alba é uma liana perene da família Convolvulaceae, a família das corriolas. É nativa das regiões tropicais e subtropicais da América do Norte e do Sul, desde a Argentina até ao norte do México, ao Arizona, à Florida e às Índias Ocidentais. A planta cresce até uma altura de 5–30 metros, com caules volúveis.
As flores são perfumadas, brancas ou cor-de-rosa e grandes, com 8–14 cm de diâmetro. Abrem rapidamente à noite e duram durante toda a noite, permanecendo abertas até serem tocadas pelo orvalho da manhã. Em dias nublados, as flores podem permanecer abertas durante mais tempo. As sementes são castanho-claras amareladas a quase pretas e quase redondas, com 10–12 mm de comprimento.
Classificação
Ipomoea alba L. é um nome aceite na família Convolvulaceae, ordem Solanales. Está incluída no género Ipomoea, subgénero Quamoclit, secção Calonyction. As folhas são inteiras ou trilobadas, com 5–15 cm de comprimento, e encontram-se em caules com 5–20 cm de comprimento. A NatureServe classifica a espécie como aparentemente segura.
A família
A Convolvulaceae, vulgarmente conhecida como família das corriolas, é uma família com cerca de 60 géneros e mais de 1 650 espécies. Os caules destas plantas são geralmente volúveis, o que dá à família o seu nome latino, derivado do verbo convolvere. Os tubérculos de várias espécies são comestíveis, sendo a batata-doce, pertencente ao género Ipomoea, a mais conhecida. As folhas são simples e alternadas, sem estípulas.
Floração
As grandes flores brancas começam por ser botões retorcidos de manhã e abrem à noite. Com temperaturas baixas, as flores tendem a permanecer abertas durante mais tempo, o que pode fazer com que os segmentos fiquem presos ou se rasguem ao abrir.
Néctar
A Ipomoea alba, com tubos florais mais compridos, apresentou o maior volume médio total de néctar por flor e de néctar nas nectárias. Todas as amostras de néctar das seis espécies de Ipomoea estudadas, entre elas a I. alba, continham aminoácidos e açúcares. No néctar da I. alba, a sacarose correspondia, em média, a 77.51 % dos açúcares, contra 14.33 % de frutose e 8.13 % de glucose. Foram encontrados aminoácidos nas amostras de néctar em concentrações entre 2 e 7 na escala da histidina, e nunca foram detetados alcaloides, fenóis, antioxidantes ou lípidos. A secreção de néctar começou assim que as flores abriram e, na I. alba, continuou durante toda a vida da flor. A remoção do néctar não teve qualquer efeito sobre a produção total de açúcar da I. alba.
Polinização
As mariposas-esfinge noturnas tendem a preferir flores pálidas, com tubos da corola compridos e um aroma doce, uma síndrome de polinização chamada esfingofilia. A probóscide das mariposas-esfinge pode medir entre 1 cm e 28 cm, permitindo-lhes alcançar o néctar de flores com tubos da corola compridos, inacessíveis a outros polinizadores.
Nomes
O nome «flor-da-lua» é usado sobretudo para designar especificamente a Ipomoea alba. O nome também é usado para outras plantas, incluindo Datura candida, Brugmansia suaveolens e Selenicereus wittii.
Cultivo
A espécie é amplamente cultivada como planta ornamental pelas suas flores. Em zonas demasiado frias para sobreviver ao inverno, pode ser cultivada como planta anual. De origem tropical, floresce melhor com um fotoperíodo de dias curtos no verão. A propagação é geralmente feita por sementes, que devem ser limadas e depois deixadas de molho durante a noite antes de serem plantadas. Em algumas zonas, a planta é uma espécie invasora que pode causar problemas em contextos agrícolas. A IUCN classifica a espécie como Pouco Preocupante. A trepadeira prefere sol pleno, com bastante humidade e nutrientes. Como precisa de uma estação de crescimento longa, é melhor semear as sementes em interior e transplantá-las quando o tempo estiver mais quente. Os longos dias de verão prejudicam a floração no norte, pelo que, em latitudes mais elevadas, muitas vezes só forma botões e floresce no início do outono. Nos jardins, é uma trepadeira de folhas grandes que pode atingir 12–15 pés, e é semeada em maio, depois de as sementes terem ficado de molho durante a noite ou de terem sido escarificadas.
Toxicidade
As folhas, as flores e as sementes são tóxicas para seres humanos, gatos, cães e animais de criação. Foram detetadas calisteginas em muitas espécies de Ipomoea, sendo produzidas pela própria planta. As calisteginas são alcaloides tropânicos.
Alcaloides do género
A swainsonina é um alcaloide indolizidínico.
