Melão Amargo

Melão amargo, conhecido cientificamente como Momordica charantia, é uma trepadeira tropical e subtropical pertencente à família das Cucurbitaceae. As suas muitas variedades diferem substancialmente na forma e no amargor do fruto. O fruto é oco em corte transversal, com uma camada de polpa relativamente fina que envolve uma cavidade central com sementes, preenchida por sementes grandes e achatadas e pelo miolo. A variedade chinesa comum tem 20-30 cm (7,9-11,8 pol.) de comprimento, é oblonga, com extremidades rombas, de cor verde-clara e tem uma superfície verrugosa ligeiramente ondulada. O melão amargo indiano comum é mais estreito e pontiagudo em ambas as extremidades.

Origem e produção

Melão amargo teve origem em África e na Ásia, onde era um alimento básico da estação seca para os caçadores-recoletores ǃKung. É provável que o centro da sua domesticação se situe no leste da Ásia, provavelmente no leste da Índia ou no sul da China. A trepadeira cresce rapidamente, atingindo 12 a 20 pés de comprimento numa única estação de cultivo. É uma planta tropical e subtropical que prefere climas quentes e húmidos. Quando os frutos amadurecem, ficam cor de laranja e abrem-se, expondo as sementes cobertas por uma polpa vermelha. O fruto é geralmente colhido à mão enquanto ainda está verde.

Utilização culinária e tradicional

O fruto é geralmente consumido verde ou quando começa a ficar amarelo. Nesta fase, a polpa do fruto tem uma textura crocante e sumarenta, semelhante à do pepino, do chuchu ou do pimento verde, mas é amarga. O fruto cru é amargo e pode ser demolhado em água fria e escorrido para remover alguns desses sabores intensos. Os rebentos e as folhas jovens do melão amargo também podem ser consumidos como hortaliças. Na cozinha chinesa, o melão amargo é usado em salteados (muitas vezes com carne de porco e douchi), sopas, dim sum e chás de ervas. Na cozinha tailandesa, a variedade chinesa é recheada com carne de porco picada e alho e servida num caldo claro. Algumas variedades de melão amargo produzem frutos minúsculos com apenas 6-10 cm de comprimento, consumidos individualmente como legumes recheados. Também se juntam pequenas quantidades da planta a sopas ou feijão para lhes dar um sabor ligeiramente amargo. O melão amargo é usado na medicina popular asiática, africana e caribenha. Os frutos verdes contêm vitaminas C, A e P, tiamina, riboflavina, niacina e minerais. O fruto é composto por 93,2% de água.

Segurança

O fruto maduro e as sementes maduras são tóxicos. O melão amargo amargo é contraindicado para mulheres grávidas, pois pode provocar hemorragias, contrações e aborto espontâneo. Um possível efeito secundário é o desconforto gastrointestinal.

Química

A planta é rica em constituintes químicos bioativos, como triterpenoides do tipo cucurbitano, glicosídeos triterpénicos, ácidos fenólicos, flavonoides, óleos essenciais, saponinas, ácidos gordos e proteínas. O ácido eleosteárico é um ácido linolénico conjugado que representa 60% do óleo das sementes.