O trigo-sarraceno foi designado Polygonum fagopyrum por Carl Linnaeus em 1753; o seu nome aceite, Fagopyrum esculentum, foi publicado pela primeira vez em 1794 por Conrad Moench. Apesar do nome, não é estreitamente aparentado com o trigo, nem é um cereal ou pertence à família das gramíneas. É aparentado com a azeda, a erva-dos-nós e o ruibarbo. É considerado um pseudocereal porque o elevado teor de amido das sementes permite cozinhá-las e consumi-las como um cereal. O nome deriva das sementes tetraédricas, que se assemelham às sementes, muito maiores, da faia, e do facto de ser utilizado como o trigo.
O trigo-sarraceno é uma planta herbácea anual que cresce até cerca de 60 centímetros, com caules vermelhos e flores cor-de-rosa e brancas semelhantes às das ervas-dos-nós. As folhas têm forma de seta e os frutos são aquénios com cerca de 5-7 mm e 3 ângulos proeminentes e afiados. Fagopyrum esculentum é originário do centro-sul da China e do Tibete e foi introduzido em climas adequados por toda a Eurásia, África e Américas. O trigo-sarraceno cresce melhor em climas húmidos e frescos. Pode ser cultivado bastante a norte e em grandes altitudes, porque o seu período de crescimento é curto (10 a 12 semanas) e as suas necessidades de calor para se desenvolver são baixas.
O trigo-sarraceno comum foi domesticado e começou a ser cultivado no interior do Sudeste Asiático, possivelmente por volta de 6000 a.C. A domesticação ocorreu, muito provavelmente, na região ocidental de Yunnan, na China. A partir daí, espalhou-se pela Ásia Central e pelo Tibete e, depois, pelo Médio Oriente e pela Europa, onde chegou no século XV. O trigo-sarraceno foi uma das primeiras culturas introduzidas pelos europeus na América do Norte. Em 2024, a produção mundial de trigo-sarraceno foi de 1,97 milhões de toneladas, liderada pela Rússia, com 52% do total, seguida pela China e pela Ucrânia.
O trigo-sarraceno é uma das plantas melíferas mais fiáveis e produtivas, embora normalmente só produza néctar durante a manhã. Em condições favoráveis, um acre de trigo-sarraceno pode sustentar uma colmeia de abelhas e produzir até 150 libras de mel numa estação. O fluxo de néctar ocorre no final da estação, quando há pouco néctar de outras fontes. Como o cultivo do trigo-sarraceno para grão diminuiu, o seu mel é agora tão raro que pode atingir um preço superior ao de quase qualquer outro mel.
O trigo-sarraceno também é uma cultura útil para adubação verde. Em condições da Pensilvânia, foram obtidas até 3 toneladas de matéria seca por acre após 6 a 8 semanas de crescimento em terrenos relativamente pouco produtivos.
O salicilaldeído (2-hidroxibenzaldeído) foi identificado como um componente característico do aroma do trigo-sarraceno. O 2,5-dimetil-4-hidroxi-3(2H)-furanona, o (E,E)-2,4-decadienal, o fenilacetaldeído, o 2-metoxi-4-vinilfenol, o (E)-2-nonenal, o decanal e o hexanal também contribuem para o seu aroma. O trigo-sarraceno contém diversos fitoquímicos, incluindo rutina, taninos e catequina-7-O-glucósido nos grãos descascados, e fagopirinas, sobretudo nos cotilédones da planta.
