Camélia

A Camellia japonica cresce naturalmente em florestas a altitudes de cerca de 300-1.100 metros. Na natureza, floresce entre janeiro e março. As flores medem 6-10 centímetros de diâmetro. As flores da espécie selvagem têm seis ou sete pétalas cor-de-rosa ou brancas. O fruto é uma cápsula globosa com três compartimentos, cada um contendo uma ou duas sementes grandes e castanhas. Na natureza, a frutificação ocorre entre setembro e outubro. Existem milhares de cultivares de C. japonica, com flores de muitas cores e formas, usadas sobretudo como plantas ornamentais de jardim.

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Parentes e chá

A Camellia sinensis, a planta do chá, tem grande importância comercial porque o chá é feito a partir das suas folhas. A Camellia japonica também pode ser usada para fazer chá, e as suas folhas processadas apresentam uma fragrância aromática. A planta contém cafeína e catequinas do mesmo tipo que as da C. sinensis.

A fragrância das flores

Foram encontrados óxido de linalol, linalol, benzoato de metilo, salicilato de metilo, álcool feniletílico, benzaldeído, álcool benzílico e acetofenona nas flores de Camellia. A acetofenona foi encontrada apenas no grupo C. sasanqua.

Óleo de tsubaki

O óleo de sementes de chá é um óleo vegetal comestível, também conhecido como óleo de camélia, óleo de sementes de camélia ou óleo de tsubaki. No Japão, são usadas para o produzir as sementes da Camellia japonica, chamadas tsubaki. O ácido oleico é o ácido gordo predominante e representa 88,2% do total de lípidos da C. japonica. O ácido palmítico e o ácido linolénico encontram-se em concentrações menores. A composição do óleo é semelhante à do azeite. Tradicionalmente, o óleo de tsubaki é aplicado para proteger as espadas japonesas e as lâminas de aço-carbono da ferrugem. O óleo também é usado para limpar e polir os tabuleiros e as peças de shogi. A Farmacopeia Japonesa inclui o óleo de camélia, obtido das sementes da Camellia japonica, entre os óleos gordos para uso farmacêutico. No Japão, é usado como óleo alimentar para tempura, salteados e temperos para saladas. O óleo de sementes de chá tem um ponto de fumo elevado, de 252 °C (486 °F), e é o principal óleo de cozinha em algumas províncias do sul da China, como Hunan.