Neem

A árvore

O neem (Azadirachta indica) é uma árvore da família das meliáceas, a mesma do mogno. É originário do subcontinente indiano e de algumas regiões do Sudeste Asiático, mas está naturalizado e é cultivado em zonas tropicais e subtropicais de todo o mundo. O neem cresce rapidamente e pode atingir 15-20 metros de altura, chegando raramente aos 35-40 metros. É uma árvore de folha persistente, que perde muitas das folhas durante os meses secos de inverno. Destaca-se pela sua resistência à seca. O fruto é uma drupa semelhante a uma azeitona, que pode ter uma forma oval alongada ou quase arredondada.

O óleo

O óleo de neem, também conhecido como óleo de margosa, é um óleo vegetal extraído dos frutos e das sementes do neem. A sua composição é semelhante à de outros óleos vegetais, sendo constituído sobretudo por triglicéridos dos ácidos oleico, esteárico, linoleico e palmítico. As sementes de neem contêm 40-45% de óleo. O óleo das sementes contém também glicéridos, diversos polifenóis, nimbolida, triterpenos e beta-sitosterol. O óleo contém cerca de 2% de compostos limonoides. A azadiractina é o triterpenoide do óleo de neem mais conhecido e estudado. É o regulador do crescimento limonoide mais ativo do neem e encontra-se nas sementes da árvore em concentrações de 0.2-0.4%.

Utilizações

O óleo de neem é um pesticida potente utilizado na agricultura biológica. O óleo extraído das sementes é utilizado no fabrico de sabões, ceras e lubrificantes, bem como de combustíveis para iluminação e aquecimento. Nas zonas rurais da Índia, é comummente utilizado para lubrificar as rodas de carroças. Na Índia e no Bangladesh, é utilizado na preparação de cosméticos, como sabões, produtos capilares, cremes de higiene corporal e cremes para as mãos. O óleo de neem purificado também é utilizado em vernizes para unhas e noutros cosméticos. Os sabões mais caros são feitos por saponificação do óleo bruto e destilação dos ácidos gordos resultantes, antes de adicionar a soda cáustica. O produto resultante, quase incolor e inodoro, é adequado para sabões de banho e de lavagem de roupa de alta qualidade. O resíduo sólido que fica depois de se extrair o óleo das sementes é utilizado como fertilizante e corretivo do solo. Na Índia, as folhas de neem são secas e colocadas em armários para impedir que os insetos comam a roupa.

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