Amieiro

Os amieiros encontram-se habitualmente junto de ribeiros, rios e zonas húmidas, e algumas espécies estendem-se até à América Central e aos Andes setentrionais e meridionais. Com algumas exceções, os amieiros são caducifólios, e as suas folhas são alternas, simples e serrilhadas. Os amieiros distinguem-se das bétulas porque os amentilhos femininos são lenhosos e não se desintegram quando amadurecem. As maiores espécies são o amieiro-vermelho (Alnus rubra), na costa oeste da América do Norte, e o amieiro-negro (Alnus glutinosa), nativo da maior parte da Europa e amplamente introduzido noutras regiões, atingindo ambos mais de 30 metros. A madeira do amieiro-comum é macia, branca quando acabada de cortar e torna-se vermelho-pálida.

O amieiro é particularmente conhecido pela sua simbiose com a Frankia alni, uma bactéria fixadora de azoto que se encontra nos nódulos das raízes da árvore. A bactéria absorve azoto do ar e torna-o disponível para a árvore. Como resultado, o amieiro melhora a fertilidade do solo onde cresce. Os amieiros estão entre as primeiras espécies a colonizar áreas afetadas por cheias, tempestades de vento, incêndios ou deslizamentos de terras.

Debaixo de água, a madeira é muito durável e é utilizada em fundações profundas de edifícios. As fundações de várias catedrais medievais são feitas de amieiro. A madeira de certas espécies de amieiro é frequentemente utilizada para defumar alimentos como café, salmão e outros produtos do mar. O amieiro-vermelho é a madeira de eleição para defumar salmão devido ao seu fumo oleoso. Sendo uma madeira dura, o amieiro é utilizado no fabrico de mobiliário, armários e outros artigos de carpintaria.

A casca e a madeira do amieiro contêm tanino e são tradicionalmente utilizadas no curtimento de couro. Da casca exterior pode extrair-se um corante vermelho e da casca interior um corante amarelo. A casca do amieiro contém salicina, que é metabolizada em ácido salicílico no organismo.

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