A árvore tem folhagem cerosa, um hábito de crescimento retorcido e casca. Tem cerca de 10 a 25 metros de altura e, nas condições certas, até 30 m. As folhas são espessas, cerosas e elípticas, de um verde-escuro brilhante na face superior e mais claras, de um verde acinzentado, na face inferior. Na primavera, produz cachos de pequenas flores brancas a rosadas, em forma de sino, e, no outono, bagasvermelhas. Cada árvore pode viver mais de 300 anos.
Distribuição e habitat
Os medronheiros encontram-se sobretudo em Puget Sound, na Cordilheira da Costa do Oregon e nas Cordilheiras da Costa da Califórnia, estando também dispersos na encosta ocidental das cadeias montanhosas da Sierra Nevada e das Cascades. A árvore cresce em locais secos e rochosos, tolera a água salgada, mas é bastante intolerante à sombra. As árvores adultas sobrevivem aos incêndios e conseguem regenerar-se mais rapidamente depois deles do que os abetos-de-Douglas. Muitas espécies de mamíferos e aves alimentam-se das bagas. O maior medronheiro conhecido ardeu e poderá ter morrido no incêndio de Soberanes, em meados de 2016.
Ecologia e cultivo
A fina casca é vulnerável ao fogo, mas as novas plântulas brotam facilmente após estas perturbações. A árvore também volta a brotar a partir dos caules cortados. Um lignotúber junto ao nível do solo armazena energia e gemas de rebentação resistentes ao fogo, prontas a substituir o tronco ou os ramos caso os danos causados pelo fogo o exijam. O transplante é difícil, pelo que a plântula deve ser colocada no seu local definitivo enquanto ainda é pequena. O local deve ser soalheiro, de preferência numa encosta virada a sul ou a oeste, bem drenado e sem calcário.
Nomes
Nos Estados Unidos, a árvore é geralmente chamada madrone ou madrona e, no Canadá, arbutus. Nos Estados Unidos, madrone é o nome mais comum a sul das montanhas Siskiyou, no sul do Oregon e no norte da Califórnia, e madrona é o mais comum a norte destas. Nos Estados Unidos, também é conhecida como bearberry.
Usos
As bagas são consideradas pouco palatáveis e podem ser nocivas para pessoas ou animais de estimação se forem ingeridas; o consumo excessivo das bagas provoca cólicas. As bagas também são usadas pelos povos indígenas americanos para fazer colares e outros adornos, bem como isco de pesca; o povo Karuk usava-as para pescar trutas-arco-íris. A casca era frequentemente usada para fazer chá, consumido pelas suas supostas propriedades medicinais. O povo Straits Salish, da ilha de Vancouver, preparava medicamentos com a casca e as folhas para tratar constipações, problemas de estômago e tuberculose. Depois de acabada, a madeira tem uma cor quente e tornou-se mais popular como material para pavimentos, sobretudo no Noroeste Pacífico. Também se pode produzir da madeira ou da raiz uma folha de madeira decorativa chamada madrona burl. As peças grandes de madeira de madrona deformam-se muito e de forma imprevisível durante a secagem, pelo que são pouco utilizadas. O medronheiro é queimado como lenha, por ser uma madeira muito dura e densa, que arde durante muito tempo.
Espécies relacionadas
O género Arbutus tem 12 espécies aceites. Os bagas do medronheiro, Arbutus unedo, são usados sobretudo em compotas, marmeladas, iogurtes e bebidas alcoólicas, como o medronho português, um tipo de aguardente forte.
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