Casca

A casca é um termo não técnico que designa todos os tecidos situados no exterior do câmbio vascular. Reveste a madeira e é constituída pela casca interna e pela casca externa. O ritidoma, a camada externa que cobre os troncos das árvores, é composto sobretudo por células mortas. A casca só está presente em plantas lenhosas; as plantas herbáceas e os caules das plantas jovens não a têm.

Os tecidos da casca são constituídos por vários biopolímeros, taninos, lenhina, suberina e polissacáridos. Os taninos condensados ocorrem em concentrações relativamente elevadas nos tecidos da casca. As paredes celulares da cortiça contêm suberina, uma substância cerosa que protege o caule contra a perda de água e a invasão de insetos.

Entre os produtos derivados da casca encontram-se especiarias, outros aromatizantes e casca para curtimenta, rica em taninos. A casca de algumas árvores, nomeadamente do carvalho-alvarinho (Quercus robur), é uma fonte de ácido tânico, utilizado na curtimenta. O cinamaldeído é responsável pelo sabor e aroma intensos da canela e constitui cerca de 90% do óleo essencial da casca de canela. A canela também contém muitos outros constituintes, incluindo eugenol.

O alcatrão de casca de bétula é composto principalmente por compostos triterpenoides das famílias do lupano e do oleanano. As moléculas mais características são a betulina e o lupeol, também presentes na casca de bétula. O óleo de alcatrão de casca de bétula tem fortes propriedades antissépticas, graças à grande quantidade de derivados fenólicos e terpenoides. Quando raspados, os ramos da bétula-doce (Betula lenta) têm um aroma intenso a gaultéria, devido ao salicilato de metilo produzido na casca. A bétula-preta foi outrora amplamente explorada para produzir óleo de gaultéria. Atualmente, o salicilato de metilo comercial é sintetizado.

Os neandertais produziam alcatrão por destilação seca de casca de bétula há já 200 000 anos. Um pedaço de goma de mascar com 5 000 anos, feito de alcatrão de casca de bétula, foi encontrado em Kierikki, na Finlândia. No século XVIII, o óleo de alcatrão de casca de bétula era utilizado, juntamente com civeta, castóreo e muitas outras substâncias aromáticas, para perfumar o fino couro espanhol. Uma referência de herbalistas chineses sugere que os humanos já utilizavam a casca de cássia pelo menos desde 2700 a.C. O cinamaldeído foi isolado do óleo essencial de canela em 1834.

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