As orquídeas são plantas cosmopolitas, que vivem em habitats diversos em todos os continentes, exceto na Antártida. A maior diversidade de géneros e espécies de orquídeas do mundo encontra-se nos trópicos. Muitas espécies são epífitas e vivem nas árvores. As sementes das orquídeas são muito pequenas e dependem de fungos para germinar. Algumas orquídeas não têm folhas: fazem fotossíntese através das raízes ou dependem inteiramente de fungos para se alimentarem.
Química do aroma
Os terpenoides são predominantes nos compostos voláteis florais, incluindo os emitidos pelas orquídeas. Os fenilpropanoides e os benzenoides constituem o segundo grupo mais abundante de compostos voláteis. O principal composto volátil da orquídea Oncidium Rosy Sunset é o linalol, com 52,8%. Seguem-se o benzaldeído, com 9,25%, o β-mirceno, com 4,15%, e o tiglaldeído, com 3,65%. O aroma desta orquídea é mais intenso por volta do meio-dia, três dias após a floração plena, e a principal fonte do seu aroma são as pétalas e as sépalas. Nas plantas com flor, as glândulas odoríferas chamam-se osmóforos. Nas orquídeas, os osmóforos encontram-se nas sépalas, nas pétalas ou em partes do labelo, sobretudo na base do labelo.
Polinização pelo aroma
As flores e os seus mecanismos de polinização são altamente especializados e atraem insetos polinizadores através da cor, dos padrões, do aroma, das feromonas e, por vezes, imitando insetos fêmeas. Cerca de um terço de todas as espécies de orquídeas é polinizado por engano alimentar: as flores não contêm néctar nem outras recompensas, mas imitam os sinais florais de plantas que as oferecem. Algumas orquídeas produzem o aroma do néctar sem oferecer a recompensa alimentar propriamente dita. Outras atraem mosquitos nematóceros que se alimentam de fungos em decomposição, usando um aroma a cogumelos. Na orquídea Dracula, Dracula lafleurii, o labelo imita os cogumelos, tanto visual como olfativamente, que muitas vezes crescem junto destas orquídeas. Algumas espécies de Bulbophyllum atraem moscas-da-fruta macho exclusivamente através de um composto químico floral, como o metil eugenol, a cetona de framboesa ou a zingerona, que também funciona como recompensa floral.
As orquídeas do género Ophrys recorrem ao engano sexual para atrair polinizadores às suas flores. Neste tipo de engano, a orquídea atrai os polinizadores machos produzindo a feromona sexual das fêmeas virgens, além de fornecer sinais visuais e táteis. A alomona produzida por uma orquídea é específica do seu polinizador, que normalmente é único. A alomona de uma orquídea Ophrys é uma mistura de alcenos e alcanos. Os polinizadores e as orquídeas usam os mesmos compostos químicos, nas mesmas quantidades absolutas, respetivamente nas suas feromonas e alomonas. No caso de Ophrys speculum, os atrativos são, em vez disso, uma mistura de ácidos hidroxi e ceto, juntamente com aldeídos e ésteres. Apenas cerca de 10% de uma população de Ophrys é polinizada. Isso é suficiente para preservar a população, uma vez que cada orquídea Ophrys produz cerca de 12 000 sementes minúsculas.
A ligação à baunilha
A baunilha é uma especiaria obtida de orquídeas do género Vanilla, proveniente sobretudo das vagens das sementes da baunilhade folhas planas, originária do México e da América Central. Vanilla planifolia é uma espécie de orquídea de baunilha nativa do México, da América Central, da Colômbia e do Brasil. É uma das principais fontes de aroma de baunilha, devido ao seu elevado teor de vanilina. A vanilina representa 80% do total de compostos aromáticos presentes nas vagens de Vanilla planifolia, contra 50% nas vagens de Vanilla × tahitensis. O extrato natural de baunilha é uma mistura de várias centenas de compostos diferentes, além da vanilina. As vagens de baunilha curadas contêm cerca de 2% de vanilina em peso seco. As flores de Vanilla planifolia são verde-amareladas e têm 5 cm de diâmetro. Cada flor dura apenas um dia, mas a floração de Vanilla planifolia ocorre ao longo de dois meses, uma vez por ano. Na natureza, a probabilidade de uma flor de baunilha ser polinizada com sucesso é de apenas cerca de 1%. Em termos de peso, a baunilha é a segunda especiaria mais cara do mundo, a seguir ao açafrão, porque o cultivo das vagens de baunilha exige muito trabalho.
Outros usos das orquídeas
Muitas espécies e híbridos de orquídeas são cultivados pelas suas flores. Atualmente, as orquídeas representam uma parte significativa do comércio mundial de flores, com vendas anuais superiores a 4 mil milhões de dólares americanos. Os tubérculos das orquídeas terrestres, sobretudo os da orquídea-roxa-precoce, são moídos até se transformarem em pó e usados na culinária, por exemplo na bebida quente salep e em gelados. Gastrodia elata é uma das três orquídeas mencionadas na mais antiga matéria médica chinesa conhecida.
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