Papaia

A palavra papaia deriva das línguas aruaques das Índias Ocidentais e é também o nome da planta. Começou a ser usada em inglês por volta de 1600, em referência ao fruto e à árvore. No inglês australiano, «pawpaw» e «papaya» designam os frutos de diferentes cultivares de Carica papaya. A papaia é uma planta herbácea de grande porte, geralmente com um único caule que atinge entre 5 e 10 m de altura.

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Origem e difusão

Nativa das regiões tropicais das Américas, a papaia tem origem no sul do México e na América Central. Os espanhóis introduziram a papaia no Velho Mundo no século XVI. Atualmente, o seu cultivo abrange quase todas as regiões tropicais, do Havai à África Central, à Índia e à Austrália. Em 2024, a Índia foi o principal produtor, representando 36% da produção mundial.

Química do aroma

A casca, a polpa e as sementes da papaia contêm isotiocianatos de benzilo e glucosinolatos de benzilo, cujos níveis na casca e na polpa aumentam durante o amadurecimento. O isotiocianato de benzilo é um isotiocianato presente nas plantas da família das crucíferas. Nas sementes de papaia, é o principal produto da decomposição da glucotropaeolina pela enzima mirosinase.

Num estudo do espaço de cabeça da variedade Sunrise, foram identificados 32 compostos voláteis, a maioria dos quais aldeídos. O seu perfil de compostos voláteis incluía aldeídos, álcoois, ésteres, terpenos, lactonas e cetonas. O isotiocianato de benzilo, a δ-octalactona e a γ-octalactona estão entre os principais compostos desta variedade. Na variedade Golden, o linalol representava 61,6% dos compostos voláteis, seguido de derivados do óxido de linalol. No fruto da ilha da Madeira, o isotiocianato de benzilo representava 32,1% da composição volátil.

Amadurecimento e utilização

Enquanto fruto climatérico, o amadurecimento rápido da papaia é desencadeado pela biossíntese de etileno. O fruto maduro da papaia é geralmente consumido cru, sem casca nem sementes. O fruto verde contém papaína, uma enzima protease de cisteína utilizada para amaciar a carne. Quando ainda não está madura, a papaia liberta um fluido látex, que pode causar irritação e uma reação alérgica em algumas pessoas. Quase todos os pomares comerciais de papaia contêm apenas plantas hermafroditas.