A planta
O papiro é uma planta herbácea perene delicada. Cresce em pântanos inundados e nas margens de lagos por toda a África, onde é nativo. Esta planta aquática alta e robusta pode atingir 4 a 5 metros de altura. Os caules nascem de rizomas espessos e lenhosos. Nas margens de lagos de altitude elevada, os colmos podem medir até 10 m. Os caules verdes e triangulares formam um tufo semelhante à relva. Cada caule é encimado por um denso conjunto de raios finos, verde-vivos e filiformes, com 10 a 30 cm de comprimento, que, quando a planta é jovem, se assemelham a um espanador. Nas extremidades dos raios surgem, com o tempo, cachos de flores castanho-esverdeadas, que dão lugar a frutos castanhos semelhantes a nozes. Não são visíveis folhas acima da linha do solo; as partes mais jovens do rizoma estão cobertas por escamas triangulares, papiráceas e castanho-avermelhadas, que são, tecnicamente, folhas reduzidas. São reconhecidas três subespécies: subsp. madagascariensis em Madagáscar, subsp. zairensis em Angola, no Congo e na República Democrática do Congo, e subsp. papyrus no restante da sua área de distribuição.
Habitat e ecologia
O papiro é uma ciperácea C4 que forma povoamentos muito produtivos de uma única espécie em vastas zonas húmidas de África. Cresce em solos encharcados e em água até 2 m de profundidade, e prefere locais com sol pleno ou parcialmente sombreados. Nos pântanos mais profundos, com 1 a 2 m de profundidade, é o principal constituinte das massas flutuantes e emaranhadas de vegetação conhecidas como sudd. Em alguns locais, como Bangweulu, forma ilhas flutuantes onde os pescadores podem instalar acampamentos temporários. As inflorescências servem de local de nidificação para muitas espécies de aves sociais. A polinização é feita pelo vento e os frutos maduros são dispersos pela água. Além de África, ocorre em Madagáscar e em regiões mediterrânicas como a Sicília e o Levante, tendo sido introduzido em regiões tropicais de todo o mundo. O seu estado de conservação é Pouco Preocupante.
Cultivo
A planta é relativamente fácil de cultivar a partir de sementes, embora no Egito seja mais comum dividir o porta-enxerto. Depois de estabelecida, cresce rapidamente e prefere solos extremamente húmidos ou ter as raízes submersas em água. A propagação vegetativa, dividindo os rizomas em pequenos grupos e plantando-os normalmente, é a forma recomendada de obter novas plantas. É considerada resistente nas zonas de rusticidade 9 e 10 da USDA e tornou-se invasora na Florida. Atualmente, é frequentemente cultivada como planta ornamental.
Usos da planta
As partes da planta podem ser consumidas, e os caules muito flutuantes podem ser transformados em barcos. A medula dos rebentos jovens era consumida cozinhada e crua. As inflorescências eram entrelaçadas para fazer grinaldas para os deuses. Também se faziam velas, esteiras, tecidos e cordame com os caules. Tradicionalmente, a planta tem sido usada para fazer vedações, telhados e esteiras, bem como placas de fibra e briquetes.
Composição química
A composição lipídica dos tubérculos de papiro e os óleos essenciais das suas partes aéreas foram descritos. Os caules contêm extrativos lipofílicos, 4,1% na casca e 4,9% na medula. Entre os esteroides dos caules, os esteróis livres são a classe mais abundante, com 3080 mg/kg na casca e 5420 mg/kg na medula. O sitosterol é o esterol livre mais abundante, com 1720 mg/kg na casca e 2280 mg/kg na medula. O hidrocarboneto esteroide mais abundante em ambas as partes é o estigmasta-3,5,22-trieno, com 430 mg/kg na casca e 340 mg/kg na medula. Também foram identificados ésteres de campesterol, estigmasterol e sitosterol em ambas as partes do caule. A produção primária líquida aérea do papiro pode atingir 136.4 t de matéria seca por hectare por ano, e os investigadores consideram-no uma potencial matéria-prima para biorrefinarias.
Nome e etimologia
A palavra inglesa papyrus deriva, através do latim, do grego papyros, um empréstimo de origem desconhecida, talvez pré-grega. O grego tem uma segunda palavra, byblos, que se diz derivar do nome da cidade fenícia de Biblos. Teofrasto usava papyros para designar a planta enquanto alimento e byblos para a mesma planta quando usada em produtos não alimentares, como cordame, cestaria ou superfícies de escrita. O termo grego mais específico biblos, que dá origem a palavras inglesas como bibliography, bibliophile e bible, refere-se à casca interior da planta. Na língua egípcia, a planta chamava-se wadj, tjufy ou djet.
Materiais relacionados
Cyperus scariosus é uma ciperácea diferente do mesmo género, uma planta herbácea perene da Austrália e da Nova Guiné. O cypriol, também chamado óleo de nagarmotha, é um óleo essencial destilado das raízes de Cyperus scariosus, não do papiro. O seu aroma é descrito como amadeirado, terroso, seco, especiado, a patchouli e vetiver.
