O pergaminho é utilizado como suporte de escrita na Ásia Ocidental e na Europa há mais de dois milénios. Em 400 d.C., muitas das obras escritas que se pretendia preservar nestas regiões já tinham passado do papiro para o pergaminho. A palavra «pergaminho» deriva do nome da cidade de Pérgamo, através do latim pergamenum e do francês parchemin. Pérgamo foi um próspero centro de produção de pergaminho durante o período helenístico.
Originalmente, o termo referia-se apenas à pele de ovelha e, ocasionalmente, de cabra. O material equivalente feito de pele de vitelo, de qualidade superior, era conhecido como velino. Hoje em dia, o termo pergaminho é muitas vezes utilizado em contextos não técnicos para designar qualquer pele animal, sobretudo de cabra, ovelha ou vaca, que tenha sido raspada ou seca sob tensão. Muitos conservadores, bibliotecários e arquivistas preferem o termo mais abrangente pergaminho ou o termo neutro membrana animal.
Depois de esfolada a carcaça, a pele fica de molho em água durante cerca de um dia. Na Idade Média, o banho de depilação incluía cal. Por vezes, as peles ficavam no banho de depilação durante oito dias ou mais, consoante a concentração e a temperatura da solução. Depois de demolhadas em água para se tornarem maleáveis, as peles eram colocadas numa armação de estiramento. Eram raspadas com uma faca afiada, em forma de meia-lua, para remover os últimos pelos e obter a espessura adequada. As peles são constituídas quase inteiramente por colagénio, que forma uma cola natural durante a secagem, mantendo a pele na sua forma depois de retirada da armação.
Esfregava-se pó de pedra-pomes no lado da carne do pergaminho, enquanto este ainda estava húmido na armação, para o alisar. Também se utilizavam pós e pastas de compostos de cálcio para ajudar a remover a gordura e evitar que a tinta se espalhasse. No fabrico de velino, a superfície é limpa com pedra-pomes e tratada com cal ou giz para ficar adequada à escrita e adquirir o seu aspeto final.
O couro, por sua vez, é obtido através da curtimenta, ou tratamento químico, de peles animais para evitar a sua deterioração. No final da Idade Média, sobretudo no século XV, o papel substituiu em grande medida o pergaminho na maioria das utilizações.
No processo de cópia monástico, o trabalho era normalmente dividido entre os monges. Alguns preparavam o pergaminho para a cópia, alisando e cobrindo a superfície com giz, enquanto outros pautavam o pergaminho e copiavam o texto.
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